Le plus proche parent d'une personne (NOK) est le ou les plus proches parents vivants de cette personne. Certains pays, comme les États-Unis, ont une définition légale de "plus proche parent". Dans d'autres pays, comme le Royaume-Uni, le terme "plus proche parent" peut ne pas avoir de définition légale et ne pas se référer nécessairement à des parents par le sang.
Dans certains systèmes juridiques, les droits en matière d'héritage (qui impliquent une capacité de décision - par exemple, en cas d'urgence médicale - lorsqu'aucun testament ou aucune instruction claire n'a été donné, et lorsque la personne n'a pas de conjoint) reviennent au parent le plus proche (quel que soit son âge, avec un représentant désigné s'il est mineur), généralement un enfant, un parent ou un frère ou une sœur. Toutefois, il existe des personnes qui n'ont pas de proches parents adultes et, dans ce cas, le pouvoir de décision revient souvent à une nièce ou un neveu, un cousin germain, une tante ou un oncle, ou un grand-parent.
Par exemple, si une personne décède sans testament, les lois de certaines juridictions exigent la distribution de la succession au conjoint ou aux enfants du défunt. Toutefois, s'il n'y en a pas, la succession peut souvent être distribuée au groupe de parents vivants le plus proche, qu'il s'agisse de parents, de grands-parents, de cousins germains, de tantes et d'oncles, ou de cousins germains dans les cas extrêmes. Si une personne décède sans laisser de proches identifiables, sa succession est généralement déshéritée (c'est-à-dire qu'elle revient légalement) au gouvernement.
En cas d'urgence médicale, lorsqu'une personne est incapable (soit légalement en raison de son âge ou d'une infirmité mentale, soit parce qu'elle est inconsciente) de prendre des décisions pour elle-même et qu'elle n'a ni conjoint ni enfants, les plus proches parents peuvent participer aux décisions médicales prises par le personnel médical, sous réserve des lois spécifiques de la juridiction.
L'incapacité des personnes qui ne sont pas mariées légalement à prendre des décisions concernant les soins d'un partenaire vivant a conduit de nombreuses juridictions à accorder aux partenaires vivants des droits équivalents à ceux d'un conjoint dans de telles situations, même si la plupart des juridictions n'exigent toujours pas que les non conjoints soient bénéficiaires des successions (il est inapproprié dans la plupart des juridictions de déshériter un conjoint). L'incapacité des partenaires de même sexe à avoir des droits en matière de soins médicaux ou d'arrangements funéraires en plus de ceux du plus proche parent est l'une des principales raisons qui motivent les litiges visant à exiger le mariage entre personnes de même sexe ou son équivalent.
Les enfants adoptés sont considérés comme des parents par le sang pour ce qui est des proches parents. Toutefois, les parents par alliance ne sont jamais considérés comme des proches parents.