Terre de Morrell (New South Greenland) — terre fantôme en mer de Weddell

Première phase, juin 1822 à mars 1823

Au début du XIXe siècle, la géographie de l'Antarctique était presque totalement inconnue, mais des observations occasionnelles de terres avaient été enregistrées. Benjamin Morrell a navigué vers les îles Sandwich du Sud. En 1822, Morrel a été nommé commandant de la goélette Wasp pour un voyage de deux ans de chasse aux phoques, de commerce et d'exploration dans les mers antarctiques et le sud de l'océan Pacifique. En plus de ses fonctions de chasseur de phoques, Morrell avait, comme il le disait, "des pouvoirs discrétionnaires pour poursuivre les nouvelles découvertes". Il a proposé d'utiliser ce pouvoir discrétionnaire pour enquêter sur les mers de l'Antarctique "et pour vérifier la faisabilité ... de pénétrer jusqu'au Pôle Sud". Ce serait le premier de quatre longs voyages qui permettraient à Morrell de rester en mer pendant la plus grande partie des huit années suivantes, bien qu'il ne revisite pas l'Antarctique après le voyage initial.

La guêpe a navigué au sud de New York le 22 juin 1822. Elle a atteint les îles Malouines fin octobre, après quoi Morrell a passé 16 jours à rechercher en vain les îles Aurore, qui n'existaient pas, avant de se diriger vers la Géorgie du Sud, où le navire a jeté l'ancre le 20 novembre. Dans son récit, Morrell note à tort la position de ce mouillage, le plaçant en pleine mer à environ 60 miles (97 km) au sud-ouest du littoral de l'île. La guêpe se dirige alors vers l'est pour chasser le phoque. Selon Morrell, le navire a atteint l'île Bouvet, une île isolée, le 6 décembre. Il a trouvé cette île insaisissable sans difficulté apparente. L'historien H.R. Mill note que la description des caractéristiques physiques de l'île faite par Morrell omet de mentionner la caractéristique la plus singulière de l'île : elle est couverte par une nappe de glace permanente. Morrell a alors tenté de faire avancer le navire vers le sud. Il a atteint la glace de mer autour de 60°S et a décidé de tourner au nord-est vers les îles Kerguelen où il a jeté l'ancre le 31 décembre.

Après plusieurs jours d'exploration et une chasse aux phoques manifestement profitable, la guêpe quitte les Kerguelen le 11 janvier 1823, naviguant vers le sud et l'est pour enregistrer sa position la plus à l'est, à 64°52'S, 118°27'E, le 1er février. À partir de ce point, selon son propre récit, Morrell décida de profiter des forts vents d'est, et fit un passage rapide vers l'ouest pour revenir au méridien de Greenwich, 0°. Son récit est peu détaillé, mais indique qu'une distance de plus de 5 600 km a été parcourue en 23 jours. La crédibilité de cette affirmation d'un voyage aussi rapide et direct dans des eaux infestées de glace a été largement contestée, d'autant plus que Morrell cite des latitudes méridionales pendant le voyage qui s'est avéré plus tard être d'au moins 100 miles à l'intérieur du continent antarctique continental alors non découvert. Le 28 février, la guêpe a atteint l'île de la Chandeleur dans les îles Sandwich du Sud. Après quelques jours passés à la recherche de combustible pour alimenter les poêles du navire, le Wasp a navigué vers le sud le 6 mars, dans la zone connue plus tard sous le nom de mer de Weddell. Trouvant la mer remarquablement libre de glace, Morrell a avancé jusqu'à 70°14'S avant de virer vers le nord-ouest le 14 mars. Ce recul, dit Morrell, était dû au manque de carburant du navire ; sinon, affirme-t-il, dans ces eaux libres, il aurait pu amener le navire à 85°, ou peut-être au Pôle lui-même. Ces mots sont très similaires à ceux utilisés par l'explorateur britannique James Weddell pour décrire ses propres expériences dans la même région, un mois plus tôt. Cela a conduit les historiens à penser que Morrel a peut-être copié la section de Weddel.

Observation des terres

Le 15 mars à 14 heures, alors que Wasp navigue au nord-est dans la mer qui portera plus tard le nom de Weddell, Morrell enregistre : "la terre a été vue depuis la tête de mât, en direction de l'ouest, à une distance de 3 lieues" (environ neuf milles, 14 km). Son récit se poursuit : "À 16h30, nous étions près de la terre à laquelle le capitaine Johnson avait donné le nom de New South Greenland". Robert Johnson, ancien capitaine du Wasp, avait effectué un voyage d'exploration le long de la côte ouest de la péninsule Antarctique en 1821. Johnson l'avait appelé "New South Greenland". Morrell s'est référé à la description de Johnston. Cela indique que Morrell supposait que la terre qu'il voyait était en fait la côte est de la péninsule. Au moment où il a écrit ces lignes, sa position se situait à environ 14 degrés à l'est de cette péninsule. Les caractéristiques géographiques de la péninsule n'étaient pas connues au moment du voyage de Morrell. Morrell décrit les activités de chasse au phoque qui se sont poursuivies le long de cette côte pendant le reste de la journée. Le lendemain matin, la chasse aux phoques a repris alors que le navire se déplaçait lentement vers le sud, et a continué jusqu'à ce que Morrell appelle à l'arrêt "en raison du manque d'eau et de la saison très avancée". Des montagnes de neige, a-t-il observé, pouvaient être vues à environ 75 miles (120 km) plus au sud.

Morrell a tourné vers le nord à partir d'une position qu'il a calculée comme étant 67°52'S, 48°11W. Trois jours plus tard, le 19 mars, le navire a passé ce qu'il a pris pour le cap nord de la terre, à 62°41'S, 47°21'W. "Cette terre regorge d'oiseaux océaniques de toutes sortes", écrivit Morrell. Il rapporte également avoir vu 3 000 éléphants de mer. À 10 heures, la guêpe "a fait ses adieux aux rivages sans gaieté du New South Greenland" ; il n'en est plus question dans le récit du long voyage. La guêpe s'est rendue en Terre de Feu, puis a traversé le détroit de Magellan pour rejoindre l'océan Pacifique, atteignant Valparaiso, au Chili, le 26 juillet 1823.

Dès les premières navigations dans l'océan Austral au XVIe siècle, des terres qui se sont avérées inexistantes par la suite ont été signalées de temps en temps dans ces eaux. L'historien polaire Robert Headland du Scott Polar Research Institute a suggéré diverses raisons pour ces fausses observations, allant de "trop de rhum" à des canulars délibérés conçus pour attirer les navires rivaux loin des bonnes zones de chasse aux phoques. Certains d'entre eux pouvaient être de grandes masses de glace qui transportaient des roches et d'autres débris glaciaires - la glace sale peut apparaître de façon convaincante comme étant similaire à la terre. Il est également possible que certaines de ces terres aient existé, mais qu'elles aient été submergées par la suite après des éruptions volcaniques. D'autres observations peuvent avoir été faites sur des terres réelles, mal localisées à cause d'erreurs d'observation dues à une panne de chronomètre, au mauvais temps ou à une simple incompétence.

L'existence du New South Greenland a été mise en doute lorsque, en 1838, l'explorateur français Jules Dumont d'Urville a survolé la position du "cap nord" de Morrell, mais n'a vu aucune indication de terre. Cette preuve, ainsi que la nature générale du récit de Morrell - ses erreurs évidentes et sa réputation de vantard "aussi grand ... que n'importe quel héros de l'amour autobiographique", selon les termes du géographe britannique Hugh Robert Mill, ont conduit de nombreux géographes à ignorer ses affirmations par la suite. Ce scepticisme subsista même après que Sir James Clark Ross eut signalé une apparition de terre en 1843, non loin de la prétendue observation de Morrell : L'observation de Ross fut parfois présentée comme un appui à la revendication de Morrell. La mer de Weddell ne fut plus pénétrée jusqu'en 1903, lorsque William Speirs Bruce prit Scotia à 74°1'S, mais dans un secteur de la mer qui ne le rapprocha pas des observations de Morrell ou de Ross. Bruce était cependant généralement bien disposé à l'égard de Morrell, écrivant que ses revendications ne devaient pas être rejetées avant d'avoir été absolument réfutées.

La première recherche déterminée du Nouveau Sud-Groenland a eu lieu lors de la deuxième expédition allemande en Antarctique, de 1911 à 1913, sous la direction de Wilhelm Filchner. Le navire de l'expédition, le Deutschland, était resté coincé dans la glace de mer épaisse alors qu'il tentait d'établir une base côtière dans la baie de Vahsel. Sa dérive ultérieure vers le nord-ouest l'avait amené, à la mi-juin 1912, à une position située à 37 miles (60 km) à l'est de l'observation enregistrée par Morrell. Filchner a quitté le navire le 23 juin et, avec deux compagnons et suffisamment de provisions pour trois semaines, a traversé la glace de mer en traîneau vers l'ouest à la recherche de la terre de Morrell. La lumière du jour était limitée à deux ou trois heures par jour, et les températures sont tombées à -35 °C, ce qui a rendu les déplacements difficiles. Dans ces conditions, le groupe a parcouru 31 miles (50 km), en faisant de fréquentes observations. Ils n'ont trouvé aucun signe de terre ; un poids de plomb a traversé la glace jusqu'à une profondeur de 1 600 m avant que la ligne ne se brise, une profondeur qui confirmait qu'il n'y avait pas de terre à proximité. Filchner a conclu que ce que Morrell avait vu était un mirage.

Le 17 août 1915, le navire de Sir Ernest Shackleton, l'Endurance, pris dans les glaces comme Deutschland trois ans plus tôt, dériva jusqu'à un point situé à 10 miles à l'ouest de la position cartographiée de Morrell. Ici, un sondage de profondeur a enregistré 1 676 brasses (10 060 pieds, 3 065 m), ce qui a conduit Shackleton à écrire : "J'ai décidé que la Terre de Morrell devait être ajoutée à la longue liste des îles et des côtes continentales de l'Antarctique qui se sont transformées en icebergs". Le 25 août, un nouveau sondage de 1 900 brasses (11 400 pieds, 3 500 m) a donné à Shackleton une preuve supplémentaire de l'inexistence du Nouveau Sud du Groenland.

Bien que les enquêtes et les observations de Filchner et de Shackleton aient été acceptées comme preuve concluante que le Nouveau Sud du Groenland était un mythe, il restait la question de l'apparence de la terre rapportée par Sir James Ross dans une position située aux environs de 65°S, 47°W. La réputation de Ross était suffisante pour que cette possibilité soit prise au sérieux et que son observation présumée soit consignée sur des cartes et des tableaux de l'Amirauté. En 1922, Frank Wild, qui dirigeait l'expédition Shackleton-Rowett à bord de Quest après la mort de Shackleton au début de l'expédition, a enquêté sur le lieu où Ross avait été aperçu. Rien n'a été vu ; empêché par les conditions de glace d'atteindre l'endroit exact, Wild a effectué un sondage à 64°11'S, 46°4'W, qui a révélé 2 331 brasses (13 986 pieds ; 4 263 m) d'eau. Cela a montré qu'il n'y avait pas de terre à proximité.

Selon W.J. Mills, Morrell avait la réputation parmi ses contemporains d'être "le plus grand menteur de l'océan Austral". Mills qualifie d'"impossible" le voyage vers l'ouest à partir de la position de Morrell, prétendument la plus à l'est... incroyablement rapide, à part le fait de se trouver au sud de la côte pendant une grande partie du trajet. À la recherche d'une explication, Mills suggère que puisque le récit de Morrell a été écrit neuf ans après le voyage, il n'a peut-être pas eu accès au journal de bord du navire, et qu'il s'est donc "senti obligé d'inventer des détails qui semblaient plausibles" afin de soutenir son récit. Cela expliquerait la profusion d'erreurs de position et de date.

Hugh Robert Mill, écrivant en 1905 avant que l'inexistence du New South Greenland n'ait été prouvée de façon concluante, fait référence à l'absurdité pure et simple de certains des incidents décrits dans le récit de Morrell, et conclut qu'en raison des gaffes de Morrell, et de son habitude d'incorporer les expériences des autres dans son histoire, toutes ses affirmations doivent être traitées comme non prouvées. Il concède néanmoins qu'"un homme peut être ignorant, vantard et obscur, et pourtant avoir fait un travail solide". Le géographe canadien Paul Simpson-Housley adopte une approche plus sympathique. Bien que douteux sur une grande partie du récit de Morrell, Simpson-Housley suggère que les vitesses revendiquées pour le voyage à l'Ouest, bien que rapides, ne sont pas impossibles. Il pense que la vitesse la plus au sud revendiquée dans la mer de Weddell, interrogée par Mill, est tout à fait plausible, étant donné que James Weddell avait navigué quatre degrés plus au sud juste un mois plus tôt.

L'écrivain Rupert Gould, qui a inclus un long essai sur le New South Greenland dans sa collection Enigmas, publiée en 1929, est également enclin à défendre l'intégrité de Morrell. L'hypothèse selon laquelle l'observation du New South Greenland a simplement été inventée par Morrell est rejetée, principalement en raison du très faible poids accordé à la découverte dans le récit de 500 pages de Morrell. Gould écrit : "Si Morrell voulait se faire une réputation imméritée d'explorateur de l'Antarctique, on pourrait penser qu'il aurait pu mieux faire que d'enterrer ses pièces justificatives, après les avoir forgées, dans un coin indifférencié d'un livre si volumineux". Dans les pages relativement peu nombreuses consacrées à l'Antarctique, le récit de la découverte de Morrell est bref et tout à fait concret. Il attribue sa découverte au capitaine Johnson, deux ans plus tôt, plutôt qu'à lui-même.

Gould évoque également la possibilité que ce que Morrell a vu était bien la côte est de la Terre de Graham, la "côte de Foyn", bien qu'elle se trouve 14° plus à l'ouest de la position du New South Greenland. À l'appui, Gould affirme que la côte orientale de la péninsule correspond très étroitement à l'étendue du littoral décrite par Morrell. Cette théorie suppose que Morrell a mal calculé la position du navire, peut-être parce qu'il ne disposait pas du chronomètre nécessaire à une bonne observation de la navigation. Dans son récit, Morrell écrit qu'il était "dépourvu des divers instruments nautiques et mathématiques", mais d'autres parties de son récit montrent clairement que le calcul occasionnel à l'estime était l'exception à la norme. En tout état de cause, une erreur longitudinale de 14° est très importante, et la distance supplémentaire d'environ 350 miles (560 km) jusqu'à la côte de Foyn semble trop importante pour avoir été couverte en dix jours de voyage depuis les îles Sandwich du Sud, où la position du navire est enregistrée avec précision. Malgré cela, Gould maintient qu'une "balance des preuves" montre que ce que Morrell a vu était la côte de Foyn.

L'opinion de Filchner selon laquelle la supposée observation du New South Greenland pourrait s'expliquer par un mirage est reprise par Simpson-Housley. Il suggère que Morrell et son équipage ont vu un mirage supérieur. Une forme de mirage supérieur, parfois décrite comme une Fata Morgana, déforme verticalement et horizontalement les côtes plates éloignées ou les bords de glace, de sorte qu'ils peuvent sembler avoir de hautes falaises et d'autres caractéristiques telles que des pics et des vallées de haute montagne. Dans son récit d'expédition vers le sud, Shackleton donne une description d'un Fata Morgana observé le 20 août 1915, par coïncidence, alors que son navire, l'Endurance, dérivait près de la position enregistrée du New South Greenland : "La meute lointaine est projetée vers le haut dans des falaises imposantes ressemblant à des barrières, qui se reflètent dans des lacs bleus et des voies d'eau à leur base. De grandes villes blanches et dorées d'apparence orientale, situées à intervalles rapprochés au sommet de ces falaises, indiquent la présence de baies lointaines ... Les lignes montent et descendent, tremblent, se dissipent et réapparaissent dans une scène de transformation sans fin".

Les quatre voyages de Morrell s'achèvent finalement le 21 août 1831, avec son retour à New York. Il écrit alors son Narrative of Four Voyages, qui est publié l'année suivante. Il tente de reprendre sa carrière de marin, en cherchant un emploi dans la compagnie maritime londonienne Enderby Brothers, mais sa réputation l'a précédé et il est rejeté. Charles Enderby déclara publiquement qu'"il avait tellement entendu parler de lui qu'il ne pensait pas pouvoir s'engager avec lui". Morrell chercha également à se joindre à l'expédition de Dumont D'Urville en mer de Weddell en 1837, mais ses services furent à nouveau refusés. Il serait mort en 1839, et est commémoré par l'île Morrell, 59°27'S, 27°19'W, un nom alternatif pour l'île de Thulé dans le sous-groupe des îles Sandwich du Sud. Robert Johnson, qui a inventé le nom de New South Greenland, a disparu avec son navire en 1826, alors qu'il enquêtait sur les eaux antarctiques à proximité de ce qui allait plus tard être connu sous le nom de mer de Ross.