Le 13 novembre 1985, à 21h08, le Nevado del Ruiz est entré en éruption, éjectant du téphra dacitique à plus de 30 kilomètres dans l'atmosphère. La quantité de magma éjecté du volcan était de 3% de celle du Mont St. Helens en 1980. L'éruption a atteint l'indice d'explosivité volcanique 3. Le matériel éjecté a été décrit par les scientifiques comme étant "exceptionnellement riche en dioxyde de soufre".
Des coulées pyroclastiques ont fait fondre la glace et la neige au sommet, formant 4 lahars épais qui se sont précipités dans plusieurs vallées fluviales. Comme la plupart des lahars, les coulées de boue ont commencé par des coulées d'eau, de sable et de gravier, et se sont mélangées à l'argile en cours de route. Les lahars mesuraient jusqu'à 50 mètres d'épaisseur et 2 mètres de profondeur, et ont parcouru plus de 100 km.
Les lahars ont détruit de nombreuses maisons et villes. La ville d'Armero a été entièrement recouverte de débris, tuant environ 21 000 personnes (les trois quarts de la population), et affectant 13 autres villages. L'éruption a fait environ 23 000 morts, 5 000 blessés et détruit plus de 5 000 maisons. Il s'agit de la deuxième catastrophe volcanique la plus meurtrière du XXe siècle, évincée seulement par l'éruption de la montagne Pelée en 1902, et la quatrième éruption la plus meurtrière de l'histoire. En outre, ce fut le lahar le plus meurtrier de l'histoire et la pire catastrophe naturelle de Colombie.
La catastrophe a acquis une grande notoriété internationale, en partie grâce à une photographie prise par le photographe Frank Fournier, d'une jeune fille nommée Omayra Sánchez qui a été enfermée sous les décombres pendant trois jours avant de mourir. En réponse à l'éruption, l'USGS Volcano Crisis Assistance Team a été créée en 1986, ainsi que le Volcano Disaster Assistance Program.
Le volcan est à nouveau entré en éruption en 1988 et 1991.
Conséquences
L'éruption a coûté à la Colombie 7,7 milliards de dollars, soit environ 20 % du PNB du pays pour l'année. Un manque de préparation a contribué au nombre élevé de victimes. Armero avait été construite directement sur d'anciennes coulées de boue et les autorités ont ignoré une carte des zones à risque qui montrait les dégâts potentiels de la ville si des lahars dévalaient la montagne en avalanche. Les habitants ont également été priés de rester à l'intérieur et d'éviter les cendres qui tombaient, ne pensant pas que les coulées de boue les enterreraient. Le Dr Stanley Williams de l'université de Louisiane a déclaré qu'après l'éruption, "à l'exception peut-être du Mont St. Helens dans l'état de Washington, aucun autre volcan de l'hémisphère occidental n'est surveillé de manière aussi minutieuse".
En avril 2008, le volcan Nevado del Huila est entré en éruption et des milliers de personnes ont été évacuées. Les volcanologues craignaient qu'il ne s'agisse d'un autre "Nevado del Ruiz". Des centaines de ces éruptions ont eu un nombre énorme d'évacuations pour des raisons similaires.
Les survivants qui ont fui vers d'autres villes de la région ont été progressivement logés dans de nouveaux programmes gouvernementaux. Armero n'a pas été reconstruit car les anciennes traces de lahar ont été découvertes, et le gouvernement colombien a déclaré le site "terre sainte" afin que personne ne souffre plus jamais comme Armero.
Un nouveau système peut désormais détecter les lahars, ce qui permet de mieux avertir les gens avant qu'ils n'évacuent. Le système implique l'utilisation de moniteurs de flux acoustique (AFM) qui analysent les secousses du sol qui pourraient entraîner un lahar. Ces AFM sont placés dans le volcan et avertissent les responsables en cas de fortes secousses. Ces dispositifs ont été testés sur le mont Rainier aux États-Unis.
