Negro (nègre) : définition, histoire et évolution du terme
Histoire et évolution du terme "Negro (nègre)" : origines, usages, controverses, changements linguistiques du colonialisme aux droits civiques et enjeux contemporains.
Le mot "Negro" est la forme anglaise du mot espagnol et portugais "negro", qui signifie littéralement « noir ». Étymologiquement, il vient du latin niger, « noir ». Historiquement, dans les pays anglophones, Negro a servi de terme courant pour désigner les personnes d'ascendance africaine ou à la peau foncée, en particulier aux États‑Unis et dans d'autres territoires colonisés.
Histoire et évolution
Aux XIXe et XXe siècles, Negro était largement employé dans la langue anglaise et dans les textes officiels, scientifiques et populaires. Dans le contexte des États‑Unis, le mot a été utilisé pendant la période de l'esclavage, la ségrégation et tout au long de la période Jim Crow, puis durant les mouvements pour les droits civiques. Nombre d'organisations et d'institutions historiques conservent encore ce terme dans leur dénomination d'origine (par exemple United Negro College Fund ou les « Negro Leagues » dans le baseball), ce qui témoigne de son usage ancien et institutionnalisé.
Dans les années 1950–1970, le climat politique et culturel a contribué à modifier les préférences terminologiques. Des leaders comme Malcolm X et d'autres partisans du mouvement Black Power ont promu l'emploi du mot Black pour affirmer la dignité, la fierté et l'autodétermination, rompant ainsi avec une terminologie qu'ils percevaient comme liée à l'oppression. Martin Luther King Jr. utilisait, lui, le terme Negro dans ses discours publics des années 1960 — témoignage de la diversité des usages à l'époque.
Usages contemporains et variations régionales
Depuis la fin du XXe siècle, plusieurs termes sont devenus majoritaires selon les contextes géographiques et politiques :
- Black (avec parfois la majuscule pour marquer une identité politique/culturelle) ;
- African American ou Afro‑American (principalement aux États‑Unis, pour désigner les descendants d'Africains réduits en esclavage ou les personnes noires nées aux États‑Unis) ;
- personne noire ou Noir/Noire (formes courantes et recommandées en français moderne) ;
- Dans d'autres langues (espagnol, portugais), negro demeure un adjectif courant pour « noir » et n'est pas automatiquement perçu comme injurieux.
Il convient de noter que les préférences varient selon les générations, les communautés et les contextes nationaux. Des débats publics ont par exemple eu lieu autour des formulaires officiels et des recensements — certains insistant pour conserver des catégories anciennes afin de tenir compte notamment des préférences de personnes plus âgées qui s'identifient encore au terme Negro en anglais.
Connotations en français et recommandations d'usage
En français, le mot « nègre » (orthographe francisée de Negro) est aujourd'hui majoritairement considéré comme un terme péjoratif et une insulte raciste lorsqu'il est employé pour désigner une personne. Son emploi est donc fortement déconseillé sauf dans un cadre d'analyse historique, linguistique ou lors de citations de sources anciennes, et accompagné d'une mise en contexte explicite.
On trouve en revanche des emplois spécifiques du mot en français qui reflètent des usages historiques ou techniques, mais qui sont de plus en plus critiqués et remis en question, par exemple :
- l'expression nègre littéraire pour « ghostwriter » (terme jugé problématique et souvent remplacé par « prête‑plume », « collaborateur littéraire » ou « écrivain‑fantôme ») ;
- noms d'organisations ou d'entités historiques contenant le terme lorsqu'il s'agit de documents ou d'archives ; ces occurrences sont traitées comme des marqueurs d'époque et ne reflètent pas l'accord actuel sur le vocabulaire.
Recommandation pratique : privilégier des formulations respectueuses et descriptives comme « personne noire », « Noir/Noire », « personne d'origine africaine » ou, selon le contexte et la préférence exprimée par la personne concernée, « Afro‑Américain(e) », « Afro‑descendant(e) », etc. Éviter l'emploi de « nègre » pour parler d'une personne sauf à des fins d'analyse historique ou linguistique accompagnée d'une explicitation.
Conclusion
Le terme Negro a une longue histoire linguistique et sociale : autrefois largement accepté en anglais, il est aujourd'hui considéré comme archaïque et potentiellement offensant selon le contexte. En français, la traduction « nègre » est majoritairement perçue comme une insulte raciste et doit être évitée hors d'un cadre critique ou historique. Le vocabulaire évolue avec les luttes politiques et sociales ; il est important de respecter les préférences identitaires des personnes et d'adapter son langage en conséquence.
En anglais
Vers 1442, les Portugais se sont d'abord rendus en Afrique subsaharienne. Ils essayaient de trouver un moyen de se rendre en Inde par bateau. Le terme "nègre" était utilisé par les Espagnols et les Portugais pour décrire simplement les gens. Il signifie "noir". Du XVIIIe siècle à la fin des années 1960, "negro" était le terme anglais approprié pour la plupart des personnes d'origine africaine subsaharienne.
Aux États-Unis, la plupart des gens ont cessé d'utiliser le mot "nègre" au début des années 1970. De nombreux Afro-Américains plus âgés ont grandi à une époque où le terme "nègre" était largement considéré comme correct. Ils pensaient que le terme "Black" était plus offensant que "Negro". Cela se voit à l'utilisation du mot par les organisations et institutions afro-américaines historiques. Actuellement, le terme "nègre" est généralement considéré comme non offensant lorsqu'il est utilisé de manière historique. Par exemple, les ligues noires de baseball du début et du milieu du 20e siècle. Il est également utilisé dans le nom d'organisations plus anciennes. Il s'agit notamment des Negro spirituals, du United Negro College Fund ou du Journal of Negro Education. Le recensement américain utilise désormais "Black, African-American or Negro". Le terme "Negro" est utilisé pour essayer d'inclure les Afro-Américains plus âgés qui pensent que c'est un meilleur terme.
Le mot "négroïde" a été utilisé par les anthropologues raciaux des XIXe et XXe siècles. Le suffixe -oid signifie "semblable à". Le nom "Négroïde" était utilisé pour nommer une catégorie de personnes plus large que le mot "Nègre".
Pages connexes
- Afro-Américain
- Les Noirs
- Mulatto
- Nègre
Questions et réponses
Q : Que signifie le mot "nègre" ?
R : Le mot "Negro" signifie "noir" en espagnol et en portugais, et vient du mot latin niger qui signifie également "noir".
Q : D'où vient ce terme ?
R : Le terme vient du latin, plus précisément du mot niger qui signifie "noir".
Q : Comment était-il utilisé historiquement ?
R : Historiquement, ce terme désignait une personne d'ascendance ou d'apparence noire. Il a été utilisé pour les personnes d'ascendance africaine ainsi que pour les personnes originaires d'autres pays.
Q : Ce terme est-il encore couramment utilisé aujourd'hui ?
R : Non, il est généralement considéré comme un terme offensant de nos jours et des mots tels que "noir" ou "afro-américain" lui sont préférés.
Q : Le terme "Negro" a-t-il d'autres significations que la couleur de peau d'une personne ?
R : Non, Negro fait uniquement référence à la couleur de peau d'une personne.
Q : Dans quelles langues "Negro" signifie-t-il "noir" ?
R : Negro signifie "noir" en espagnol et en portugais.
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