Un nombre négatif est un nombre qui indique un contraire. Si un nombre positif est une distance vers le haut, alors un nombre négatif est une distance vers le bas. Si un nombre positif est une distance vers la droite, alors un nombre négatif est une distance vers la gauche. Si un nombre positif correspond à un dépôt sur un compte bancaire, alors un nombre négatif correspond à un retrait de ce compte bancaire. Si un nombre positif est une quantité de minutes dans le futur, alors un nombre négatif est une quantité de minutes dans le passé. Si un nombre positif signifie une addition, alors un nombre négatif signifie une soustraction.
Les nombres de comptage (1, 2, 3, etc.) sont tous des nombres positifs. Les nombres positifs, les nombres négatifs et le nombre zéro, pris ensemble, sont appelés "nombres signés" ou entiers.
Le chiffre zéro n'est ni positif ni négatif. Le zéro est son propre opposé ; donc +0 = -0. C'est-à-dire que zéro pas à droite est identique à zéro pas à gauche.
Un nombre négatif est toujours inférieur à zéro.
Un nombre négatif s'écrit en mettant un signe moins, "-", devant un nombre positif. Par exemple, 3 est un nombre positif, mais -3 est un nombre négatif. On lit "trois négatif" ou "moins trois" ; cela signifie le contraire de 3.
Les chiffres négatifs sont laissés à zéro sur une ligne de chiffres. Un nombre et son opposé sont toujours à la même distance de zéro. Le nombre négatif -3 est aussi loin à gauche de zéro que 3 est à droite de zéro :
Parfois, pour mettre l'accent, nous écrivons la paire de chiffres opposés comme -3 et +3.
Un nombre et son contraire s'additionnent toujours à zéro. La somme de -3 et +3 est donc égale à 0. On peut l'écrire soit comme -3 + 3 = 0, soit comme 3 + (- 3) = 0. En outre, un nombre et son contraire sont dits "s'annuler".