Homme de Néandertal

La taille du cerveau des Néandertaliens montre que ces derniers étaient probablement intelligents. En moyenne, leur cerveau était plus gros que celui des humains modernes. Les gros cerveaux sont une sorte de faiblesse physique. En effet, ils consomment beaucoup d'énergie, rendent le crâne plus susceptible d'être endommagé et causent des difficultés lors de la naissance. Ces inconvénients peuvent être moindres que les avantages, par exemple une meilleure résolution des problèmes, une meilleure coopération sociale, le langage et la fabrication d'outils.

Les outils en silex de l'ère néandertalienne (par exemple, les haches à main) étaient plus finement fabriqués que ceux des premiers hommes. Ils étaient beaucoup moins variés et finement fabriqués que les outils néolithiques de l'homme moderne. En outre, la qualité de l'art rupestre de nos ancêtres est d'une qualité différente de celle de l'art de Néandertal. Ils avaient cependant une certaine forme d'art.

La flûte Divje Babe

La plus ancienne flûte jamais découverte pourrait être la flûte dite Divje Babe, trouvée dans la grotte slovène Divje Babe I en 1995. Elle a environ 43 100 ans. Elle provient du fémur d'un jeune ours des cavernes sur le site de Divje Babe, près d'un foyer moustérien. Les archéologues posent deux questions clés :

Est-ce une flûte ? Cette question a été longuement débattue. Le meilleur résumé est qu'il est certainement possible que ce soit une flûte, mais ce n'est pas prouvé (pas certain).

Si c'est une flûte, a-t-elle été fabriquée par des Néandertaliens ? Là encore, la question n'est pas tranchée. Elle est exposée au public en tant que flûte au Musée national de Slovénie (Narodni Muzej Slovenije) à Ljubljana. Le prospectus du musée indique que la fabrication par Neandertal est "prouvée de manière fiable". Il ne s'agit pas d'une opinion générale, et là encore, il vaut mieux décrire l'idée comme "non prouvée".

Capacité de parole

Pendant longtemps, les gens se sont demandé si les Néandertaliens pouvaient parler. Beaucoup de gens pensent qu'ils le peuvent, car la grande taille du cerveau serait difficile à comprendre s'ils ne le pouvaient pas. La découverte d'un os hyoïde de Néandertal intact a fait croire aux gens que les Néandertaliens pouvaient parler. En effet, chez l'homme, l'hyoïde est un support pour le larynx. Des analyses informatiques ont montré que l'hyoïde de Neandertal était très similaire aux hyoïdes humains. Les chercheurs affirment que "nos conclusions sont compatibles avec la capacité de parole des Néandertaliens".

En août 1856, le spécimen qui allait devenir connu sous le nom de Neanderthal 1 a été découvert dans la vallée de Neander, en Allemagne. Le matériau a été trouvé dans une carrière de calcaire près de Düsseldorf. Une calotte crânienne a d'abord été découverte, suivie de deux fémurs, de cinq os de bras, d'une partie du bassin gauche et de fragments d'une omoplate et de côtes.

En fait, certains restes avaient été trouvés plus tôt, mais n'étaient pas reconnus comme une espèce distincte de la nôtre. L'enfant Engis de Belgique a été le premier Néandertalien découvert, en 1829. La deuxième découverte fut celle de la carrière Forbes de Gibralter en 1848.

Les hommes de Néandertal mesuraient environ 164-168 cm et pesaient en moyenne 77,6 kg. Les femmes de Néandertal mesuraient environ 154 cm et pesaient en moyenne 66,4 kg.

Les Néandertaliens avaient une construction plus solide (plus robuste) et des caractéristiques morphologiques distinctives, notamment au niveau du crâne. Ils étaient beaucoup plus forts que les humains modernes, surtout dans la partie supérieure du corps.

Les os longs et les articulations de Néandertal sont plus épais que les nôtres, et certains os longs ont une légère courbure. Tant l'épaisseur que la courbe suggèrent la nécessité d'une plus grande résistance que celle de notre espèce.

Jeunes Néandertaliens

Depuis 2007, l'âge des dents peut être directement calculé grâce à l'imagerie non invasive des modèles de croissance dans l'émail des dents par microtomographie synchrotron à rayons X.

Cette recherche suggère un développement physique beaucoup plus rapide chez les Néandertaliens que chez les enfants humains modernes. L'étude par microtomographie synchrotron à rayons X des premiers H. sapiens soutient que cette différence entre les deux espèces existait déjà 160 000 ans avant aujourd'hui.

Fractures

Les Néandertaliens semblent souffrir d'une fréquence élevée de fractures. Ces fractures sont souvent guéries et ne présentent que peu ou pas de signes d'infection, ce qui suggère que les personnes blessées ont été soignées pendant les périodes d'incapacité.

La fréquence de ces blessures est comparable à celle des professionnels du rodéo moderne, avec des contacts fréquents avec de grands mammifères combatifs. Les fractures suggèrent qu'ils ont pu chasser en sautant sur leur proie et en la poignardant ou même en la luttant au sol.

Ils ont vécu en Eurasie pendant les périodes glaciaires du Pléistocène et ont chassé de grands mammifères, comme le bison, l'auroch (ancêtre du bétail vivant), le cerf, le renne, le bœuf musqué et le mammouth.

Les crânes sont légèrement plus grands que ceux de l'Homo sapiens, ce qui implique une intelligence et probablement l'utilisation du langage. Le squelette, en revanche, suggère qu'ils ont tendance à résoudre leurs problèmes (comme la chasse) plus par la force que nous.

Les outils en pierre de Néandertal sont appelés moustériens et constituent une avancée par rapport aux outils achuleens fabriqués par les premières espèces de l'homme. Les outils en pierre de l'Homo sapiens sont encore beaucoup plus variés, et suggèrent que notre espèce dépendait davantage des outils que les Néandertaliens.

Les Néandertaliens sont presque exclusivement des mangeurs de viande, bien que leur régime alimentaire comprenne des légumes cuits. Ils fabriquaient de bons outils et vivaient dans des groupes sociaux complexes. Les recherches sur leurs restes ont montré qu'il est possible qu'ils aient eu une langue parlée, mais la nature de cette langue est inconnue.

Il existe un certain nombre de théories qui tentent d'expliquer pourquoi les Néandertaliens se sont éteints. Il a été suggéré qu'ils auraient été incapables de s'adapter au changement climatique. D'autre part, il a été suggéré qu'ils étaient incapables de concurrencer avec succès les ancêtres des humains modernes.