Neal Cassady

Cassady est né à Salt Lake City, littéralement "sur la route", car sa mère lui a donné naissance alors que ses parents roulaient en voiture. Ils se sont ensuite séparés, et son père a élevé la petite Cassady à Denver, dans le Colorado. Il a souvent eu des problèmes dans sa jeunesse et a passé une partie de son adolescence dans un centre pour jeunes délinquants. Pendant son incarcération, il a commencé à écrire des lettres à Hal Chase, un autre membre de la (future) Beat Generation. Chase a parlé de Cassady à ses amis Kerouac et Ginsberg, qui voulaient le rencontrer. Après sa libération, Cassady s'est rendu à New York, où il a épousé en chemin LuAnne Henderson, âgée de seize ans. Il rencontre Ginsberg, et entame avec lui une relation homosexuelle (malgré le mariage de Cassady), ainsi qu'une amitié avec Kerouac, récemment divorcé, qui commence à enseigner l'écriture à Cassady. La mère de Kerouac, avec qui il vivait, n'aimait pas Cassady, estimant qu'il n'était qu'un escroc. Kerouac savait que c'était au moins en partie vrai, mais cela ne le dérangeait pas, car il appréciait la compagnie de Cassady. Ils se ressemblaient un peu, et les étrangers qui les rencontraient devinaient souvent que les deux étaient frères. Ils sont devenus très proches et se sentaient vraiment frères, même s'ils venaient de parents différents.

Cassady était une personne agitée, et sa femme en avait assez qu'il ne donne pas à leur mariage l'attention dont il avait besoin. Elle l'a quitté et est retournée dans sa famille. Cassady l'a vite oubliée et a commencé à avoir des relations avec d'autres femmes, mais aussi avec des hommes. (Lui et LuAnne se sont remis ensemble plus tard, mais leur réconciliation n'a pas duré). Peu de temps après, il a décidé qu'il voulait voyager. Cassady était un conducteur expérimenté et n'avait aucun problème à conduire des voitures à plus de 100 miles à l'heure, sur de longs tronçons d'autoroute. Kerouac a laissé sa mère derrière lui et a rejoint Cassady dans de nombreux voyages, à travers les États-Unis et même au Mexique. Lorsque Kerouac est tombé malade à Mexico, Cassady n'a pas pu attendre qu'il aille mieux et a laissé Kerouac à l'hôpital. Kerouac a dû trouver son propre chemin pour rentrer chez lui et était en colère contre Cassady, tandis que la mère de Kerouac pensait que cela prouvait simplement ses soupçons à son égard. Cassady se présenta plus tard, demandant à Kerouac de lui pardonner, ce qu'il lui accorda. Les expériences de Kerouac avec Cassady, bonnes ou mauvaises, étaient ce dont il avait besoin pour terminer un roman sur les voyages de fond, qu'il voulait écrire depuis des années.

Kerouac était maintenant marié à Joan Haverty, et en essayant d'expliquer son amitié avec Cassady à sa nouvelle femme, il a tapé un long récit, en utilisant un rouleau de papier télétype pour ne pas avoir à s'arrêter pour changer de page. Il a passé trois semaines à travailler sur le récit presque sans arrêt. Elle est devenue le manuscrit de son nouveau roman, qu'il a appelé Sur la route. Sa femme était gênée par le fait qu'il passait plus de temps à travailler sur le manuscrit qu'avec elle, et elle s'est séparée de lui peu de temps après son achèvement. Kerouac a passé les six années suivantes à apporter des modifications et des améliorations au manuscrit, jusqu'à ce qu'un éditeur accepte de l'imprimer sous forme de livre. Le nom de Cassady a été changé en "Dean Moriarty", pour que le livre paraisse plus fictif qu'il ne l'était en réalité. Kerouac a livré en personne à Cassady l'un des premiers exemplaires imprimés de On the Road, qui n'a pas eu la réaction attendue de Kerouac. Au lieu d'être heureux et fier, Cassady semblait perturbé et effrayé, en sachant qu'une partie de sa vie était désormais imprimée, et son personnage documenté pour que le public puisse le voir.

Publié en 1957, Sur la route a rendu célèbres Kerouac et Cassady. Il n'a cependant pas beaucoup aidé leur vie personnelle. Les deux hommes ont souffert d'une surexposition publique, car le livre est devenu un best-seller. Une erreur sur la jaquette du livre a fait croire aux lecteurs que les deux hommes étaient beaucoup plus jeunes qu'eux. Leurs aventures dans le livre avaient eu lieu des années auparavant, mais beaucoup de gens pensaient qu'elles étaient récentes. Certains lecteurs voulaient voyager avec eux, ou les inviter à des fêtes sauvages, ou encore avoir des relations sexuelles avec eux. Cassady a apprécié l'attention pendant un certain temps, mais cela l'a affecté personnellement. La célébrité n'a pas aidé son second mariage, avec Carolyn Robinson, ni la famille qu'ils avaient ensemble. Kerouac lui-même détestait toute l'attention qu'il recevait et passait la plupart de son temps à la maison avec sa mère, à travailler sur de nouveaux livres ou à boire de l'alcool. Avec le temps, il est devenu alcoolique, et cela a ruiné sa santé.

Cassady a également inspiré en partie Howl d'Allen Ginsberg, et a été mentionné dans le poème comme "N.C.", le "héros secret" des derniers écrits de Ginsberg. Howl est devenu une œuvre marquante des années 1950, et a contribué à la renommée de Ginsberg et de Cassady. Ginsberg a géré la célébrité plus facilement que Cassady ou Kerouac, et a eu une longue carrière publique.

Cassady lui-même voulait devenir écrivain ou musicien de jazz, mais il n'a pas réussi à ni l'un ni l'autre. Il a essayé de prendre des cours de saxophone, mais il n'y est pas resté très longtemps. Il a surtout travaillé comme ouvrier ou freineur dans les chemins de fer, avant et après la publication de On the Road. Une partie de ce qu'il a écrit a été publiée sous forme de mémoire, intitulée The First Third, mais c'était son seul livre. Il réussissait mieux à écrire des lettres à ses amis. L'une d'entre elles portait sur ses séductions de différentes femmes lors d'un voyage en train. Il a enregistré de longs entretiens avec Kerouac et Carolyn, sur leurs vies et leurs pensées, dont certaines parties ont été reprises dans un livre ultérieur de Kerouac, intitulé Visions of Cody ("Cody Pomeray" est devenu le nouveau nom de fiction de Cassady, car Kerouac a changé d'éditeur).

Cassady a également vendu de la marijuana pour l'aider à payer ses factures. Un client s'est avéré être un policier sous couverture, qui a arrêté Cassady. Il a passé une longue période en prison. Carolyn a dû travailler et essayer d'élever ses enfants seule.

Libéré de prison, Cassady a recommencé à voyager. Dans les années 1960, il rejoint les Merry Pranksters de Ken Kesey, qui font l'aller-retour à travers les États-Unis dans un bus, en organisant des "tests d'acidité", nom donné aux soirées LSD. Cassady conduisait le bus. Il se comportait aussi joyeusement que n'importe qui, et avec autant d'énergie qu'un jeune homme, lorsque les Pranksters étaient dans le coin. En privé, cependant, il ne profitait pas de sa vie, et de vieux amis ont remarqué qu'il avait l'air très fatigué.

Cassady avait tenté de se suicider à plusieurs reprises quand il était plus jeune, et il était malheureux. Une fois, il a essayé de se geler à mort, en attendant dehors dans le froid pendant un voyage en voiture, mais cela a pris trop de temps, et il est remonté dans la voiture. Au début de 1968, alors qu'il revisitait le Mexique, il a été retrouvé allongé le long d'une voie ferrée, où il se trouvait depuis longtemps. L'exposition aux intempéries a causé sa mort, quelques jours avant son 42e anniversaire. Personne ne savait s'il essayait de se suicider ou non, cette fois-ci. Quelques personnes qui le connaissaient avaient le sentiment qu'il voulait mourir, ce qu'il a fait pendant un certain temps en vieillissant, et que Cassady a finalement réalisé son souhait.

Cassady a laissé une marque indélébile sur le monde des années 1950 et 1960, à travers ses aventures documentées dans les œuvres de Kerouac, Ginsberg et leurs amis. Il est également apparu dans les écrits de Kesey sur les Merry Pranksters. Il a inspiré des personnages bohémiens plus tard, comme Jim Morrison de The Doors. Aujourd'hui encore, les gens lisent des articles sur sa vie et son époque, et souhaitent pouvoir rencontrer Cassady ou se lier d'amitié avec lui. Les personnes qui ont connu Cassady se sont souvenues de lui avec tendresse par la suite, même s'il les a laissées tomber personnellement, car c'était une personne tellement unique (spéciale). Les gens aimaient regarder Cassady vivre sa vie au maximum, tandis qu'il les encourageait à faire de même avec la leur.