En 1919, Adolf Hitler a rejoint le Parti Ouvrier Allemand. En 1920, le parti changea de nom, et Hitler en prit le contrôle en 1921.
En 1923, le parti nazi tente de lancer un coup d'État à Munich pour prendre le contrôle de l'Allemagne, mais échoue. Cette bataille a été appelée le Putsch de la salle de bière. Hitler a été condamné à cinq ans de prison pour trahison. Cependant, il a été libéré au bout de neuf mois. D'autres personnes qui ont participé à la Beer Hall Putsch ont été condamnées à la peine de mort ou à 5-6 ans de prison. Le gouvernement a également rendu le NSDAP illégal en Allemagne.
Pendant qu'il était en prison, Adolf Hitler a écrit la plus grande partie de Mein Kampf ("Ma lutte"). Dans ce livre, il a consigné ses idées politiques et ses projets d'avenir pour l'Allemagne.
En 1924, Hitler fut libéré prématurément de prison. Il a relancé le NSDAP. Il voulait gagner le pouvoir légalement, par des élections. À cette époque, le NSDAP n'était qu'un des rares partis politiques d'extrême droite et nationalistes en Allemagne. Il y avait alors beaucoup d'autres partis avec des idées similaires. Des personnalités importantes comme Fritz Thyssen et Emil Kirdorf, tous deux dirigeants de grandes industries, ont soutenu le parti nazi.
Les élections suivantes au Reichstag ont lieu en 1928. Lors de ces élections, le parti nazi a remporté 2,6 % des voix. Le parti a décidé de diminuer ses slogans antisémites afin de faire mieux lors des prochaines élections. Le NSDAP s'est plutôt concentré sur la politique étrangère et sur la terreur du peuple allemand. Lors des élections locales de 1929 et 1930, le NSDAP a remporté environ 10 % des voix.
En 1930, le président Paul von Hindenburg dissout le Reichstag. Le parti nazi y voit une opportunité. Lors des élections du 14 septembre 1930, le NSDAP remporte 18,3 % des voix et devient le deuxième plus grand parti d'Allemagne.
A cette époque, la plupart des Allemands voulaient se débarrasser de la République de Weimar (la "Weimarer Republik"). Weimar était la ville allemande où la constitution allemande a été rédigée après la Première Guerre mondiale. Les gens voulaient aussi une Allemagne plus forte, avec plus de soldats. Le traité de Versailles avait rendu illégal pour l'Allemagne de posséder certains types d'armes et de navires.
Le 30 janvier 1933, Franz von Papen propose de faire d'Adolf Hitler le chancelier de l'Allemagne dans un cabinet nationaliste. Il a fait cela en secret. C'était un Machtübergabe, ou "transfert de pouvoir". Cependant, plus tard, le NSDAP a commencé à l'appeler la Machtergreifung ("prise de pouvoir"). Il était préférable pour la propagande nazie de dire qu'elle avait pris le pouvoir à la République de Weimar, au lieu d'en faire le gouvernement légal de la République.
La dernière élection libre à Weimar, en Allemagne, a eu lieu en mars 1933. Le parti nazi a remporté 44 % des voix. Ce n'était pas une majorité. Après l'incendie du Reichstag, ils ont réussi à obtenir la majorité des deux tiers dont ils avaient besoin pour faire passer l'Ermächtigungsgesetz (loi d'habilitation). Avec cette nouvelle loi, ils ont dissous le Parlement, donné à Hitler le pouvoir de faire ce qu'il voulait et rendu illégaux tous les partis politiques (sauf le parti nazi).
Après cela, le parti nazi est devenu très important. Les gens devaient être membres du parti pour obtenir un emploi ou une promotion. Le parti nazi a été très actif jusqu'à ce que l'Allemagne se rende aux Alliés le 8 mai 1945.
