Satellite naturel

Les lunes ne font pas leur propre lumière. Nous pouvons voir la lune de la Terre parce qu'elle agit comme un miroir et reflète la lumière du Soleil. La même moitié de la lune est toujours tournée vers la Terre, quel que soit l'endroit où elle se déplace. Mais différentes parties de la lune sont éclairées par le Soleil, donc elle a un aspect différent à différentes périodes du mois. Ce changement, vu de la Terre, est appelé les phases de la lune, ou phases lunaires.

Le cycle lunaire est le temps qu'il faut à la lune pour passer d'un aspect très brillant et rond à un aspect très petit et mince, puis à nouveau brillant et rond. Dans le cas de la lune terrestre, il s'agit d'environ quatre semaines. Elle fait cela environ 13 fois en un an. Le cycle lunaire est d'environ 28 jours, un peu plus court qu'un mois civil.

La mission Apollo 11 a aidé Neil Armstrong et Buzz Aldrin à devenir les premiers à marcher sur la Lune. Ils l'ont fait le 20 juillet 1969.

L'orbite d'une lune ou d'un autre satellite est affectée par deux forces : la gravité et la force centripète. Par exemple, la lune de la Terre est maintenue en orbite par l'attraction gravitationnelle de la Terre. C'est également de cette manière que la Terre est attirée par le Soleil et reste sur son orbite. L'orbite de la lune terrestre est en fait à l'origine des marées et des vagues sur la Terre.

Lunes de lunes

Aucune lune appartenant à des lunes n'a été trouvée. Dans la plupart des cas, les effets de la marée du corps principal rendraient par exemple instable.

Cependant, les calculs effectués après la découverte récente d'un possible système d'anneaux autour de la lune de Saturne, Rhéa, montrent que les orbites de Rhéan seraient stables. On pense également que les anneaux sont étroits, ce qui est connu des lunes de berger.

Lunes d'astéroïdes

La découverte de 243 Dactyl de la lune d'Ida au début des années 1990 a prouvé que certains astéroïdes ont des lunes ; en effet, 87 Sylvia en a deux. Certains, comme 90 Antiope, sont des astéroïdes doubles avec deux parties de même taille.

Les plus grosses lunes du système solaire (celles qui ont plus de 3000 km de diamètre) sont la lune de la Terre, les lunes galiléennes de Jupiter (Io, Europa, Ganymède et Callisto), la lune de Saturne Titan et la lune capturée de Neptune Triton.

Voici un tableau regroupant les lunes du système solaire par diamètre. La colonne de droite présente quelques planètes remarquables, des planètes naines, des astéroïdes et des objets transneptuniens à comparer. Il est normal que les lunes soient nommées d'après des personnages de la mythologie.

Les planètes de notre système solaire qui ont une ou plusieurs lunes :

• Terre, 1 lune
• Mars, 2 lunes
• Jupiter, 67 lunes
• Saturne, 62 lunes
• Uranus, 27 lunes
• Neptune, 14 lunes

• Eris, 1 lune
• Pluton, 5 lunes
• Haumea, 2 lunes

Les planètes de notre système solaire qui n'ont pas de lunes :

• Mercure
• Venus
• Makemake (planète naine)
• Ceres (planète naine)

Les galaxies se trouvent dans des groupes appelés amas de galaxies qui sont également maintenus ensemble par la gravitation. Notre propre Voie lactée est la deuxième plus grande galaxie de notre groupe local (la plus grande est Andromède). De nombreuses galaxies et amas d'étoiles plus petits sont également maintenus dans le Groupe Local, en dehors des deux galaxies principales. Ils sont tous en orbite autour d'un des centres de gravité. Cela signifie que la plupart d'entre elles se déplacent autour d'Andromède ou de la Voie lactée. Il semble donc naturel pour les astronomes d'utiliser le terme "satellite" pour ces galaxies également.

Notre groupe local fait lui-même partie d'un groupe encore plus important, le Supercluster Virgo. Il existe d'autres groupes de galaxies, encore plus grands : voir la Grande Muraille pour un exemple.