Le capital naturel est une métaphore pour les formations minérales, végétales et animales de la biosphère terrestre lorsqu'il est considéré comme un moyen de production d'oxygène, un filtre à eau, un moyen de prévenir l'érosion ou un fournisseur d'autres services écosystémiques.
Dans une analyse économique traditionnelle des facteurs de production, le capital naturel serait généralement compris comme la "terre" et donc comme autre chose que le "capital" dans son sens premier.
Au début de la réflexion sur l'économie, la "terre" était considérée comme quelque chose de naturel, mais le "capital" comme un bien fabriqué par l'homme uniquement.
Mais les avantages que les humains tirent de la nature sont nombreux. 17 d'entre eux ont été examinés de près par Robert Costanza. Ces avantages sont en quelque sorte similaires à ceux que les propriétaires de "capital" ont, car leur capital produit plus de biens, par exemple une usine qui produit des automobiles tout comme un pommier produit des pommes.
Il s'agit d'une approche de l'évaluation des écosystèmes, une alternative à la vision traditionnelle de toute vie non humaine comme ressources naturelles passives. Mais la connaissance et la compréhension de l'environnement naturel par l'homme ne sont jamais complètes, et nous ne pouvons donc pas encore savoir ce que signifie exactement le capital naturel.