De nombreux premiers socialistes étaient également des nationalistes. Les premières formes de nationalisme présentaient beaucoup de caractéristiques socialistes. À cette époque, les penseurs politiques qui pensaient que les groupes ethniques ne devaient pas être opprimés par d'autres groupes ethniques pensaient également que les "gens normaux", l'épine dorsale de la société, comme les ouvriers et les paysans, ne devaient pas être opprimés par les classes sociales supérieures comme les riches. Ils pensaient qu'il est mal pour quelqu'un de vivre dans un grand bien-être qui est fait du dur labeur des autres, ou de l'oppression des autres. Toutes les classes sociales devraient travailler ensemble et avoir un objectif commun qui vise le bien de tous. Ces objectifs peuvent être appelés "intérêt national". L'intérêt national est idéal et n'est pas toujours facile à trouver. Il existe différentes façons d'atteindre l'intérêt national, par exemple la politique.
Les nationalistes ont commencé à soutenir et à admirer les gens normaux [], en particulier les paysans, qui étaient considérés comme non corrompus, galants et justes, contrairement aux classes supérieures. Par exemple, les gens normaux avaient souvent une culture ethnique plus originale et plus locale que les classes élevées, dont la culture était considérée comme plus déracinée. Le romantisme national était basé sur l'idéal d'un peuple non corrompu.
Le socialisme et le nationalisme ont grandi ensemble, mais ils ont aussi été mis en opposition dans certaines théories. L'opposition la plus connue entre ces idéologies a été celle avec l'Union soviétique. La propagande soviétique a fait du nationalisme un mot d'insulte qui était lié à des idéologies opposées comme le capitalisme, le libéralisme, l'impérialisme ou le fascisme. Pourtant, même en Union soviétique et dans d'autres pays communistes ou socialistes, le nationalisme existait dans une large mesure (même s'il n'était pas appelé ainsi) []. Les pays les plus capitalistes comme les États-Unis étaient plus patriotiques que nationalistes. Les pays nordiques, qui faisaient partie des États-nations les plus purs (pays qui suivent le principe nationaliste), n'étaient pas très capitalistes ou de droite ; ils étaient construits sur l'idée sociale-démocrate, qui est restée. Ce n'est que lorsque les pays nordiques sont devenus plus multiculturels que leur politique est devenue plus droite.
Aujourd'hui, le nationalisme n'a pas de position commune sur les domaines politiques qui sont en dehors de ses objectifs fondamentaux, comme la politique gauche-droite. Cependant, le nationalisme peut faire partie d'une idéologie ou d'un programme politique plus large qui peut être de gauche ou de droite ou quelque chose en dehors de cette classification.
Le nationalisme est encore généralement lié à des objectifs qui résistent à une forte hiérarchie entre les classes sociales au sein de la société. Les nationalistes sont généralement plus ou moins opposés aux formes les plus fortes du capitalisme, qui, selon eux, donne trop de pouvoir aux riches et aux grandes entreprises.
