Les nanotechnologies font partie de la science et de la technologie et concernent le contrôle de la matière à l'échelle atomique et moléculaire, c'est-à-dire à l'échelle de 100 nanomètres environ.
La nanotechnologie comprend la fabrication de produits qui utilisent des pièces aussi petites, comme des dispositifs électroniques, des catalyseurs, des capteurs, etc. Pour vous donner une idée de la taille de ces pièces, il y a plus de nanomètres dans un pouce que de pouces dans 400 miles.
Pour donner une idée internationale de la petite taille de ce phénomène, il y a autant de nanomètres dans un centimètre que de centimètres dans 100 kilomètres.
Les nanotechnologies rassemblent des scientifiques et des ingénieurs de nombreuses disciplines différentes, telles que la physique appliquée, la science des matériaux, la science des interfaces et des colloïdes, la physique des dispositifs, la chimie, la chimie supramoléculaire (qui désigne le domaine de la chimie qui se concentre sur les interactions de liaison non covalente des molécules), les machines autoreproductrices et la robotique, le génie chimique, le génie mécanique, la biologie, le génie biologique et le génie électrique.
En général, quand on parle de nanotechnologie, on parle de structures de la taille de 100 nanomètres ou moins. Il y a un million de nanomètres dans un millimètre. La nanotechnologie tente de fabriquer des matériaux ou des machines de cette taille.
Les gens effectuent de nombreux types de travaux dans le domaine des nanotechnologies. La plupart des travaux actuels portent sur la fabrication de nanoparticules (particules de la taille du nanomètre) qui ont des propriétés particulières, comme la façon dont elles diffusent la lumière, absorbent les rayons X, transportent les courants électriques ou la chaleur, etc. Dans le domaine plus "science-fiction", on tente de faire de petites copies de machines plus grandes ou de nouvelles idées de structures qui se fabriquent toutes seules. De nouveaux matériaux sont possibles avec des structures de taille nanométrique. Il est même possible de travailler avec des atomes isolés.
L'avenir des nanotechnologies et leurs dangers ont fait l'objet de nombreuses discussions. Les nanotechnologies pourraient permettre d'inventer de nouveaux matériaux et instruments qui seraient très utiles, comme en médecine, en informatique, et la production d'électricité propre (les systèmes nanoélectromécaniques aident à concevoir la prochaine génération de panneaux solaires, et l'éclairage efficace à faible consommation d'énergie). D'autre part, les nanotechnologies sont nouvelles et il pourrait y avoir des problèmes inconnus. Par exemple, si les matériaux sont mauvais pour la santé des personnes ou pour la nature. Ils peuvent avoir un effet néfaste sur l'économie ou même sur les grands systèmes naturels comme la Terre elle-même. Certains groupes soutiennent qu'il devrait y avoir des règles concernant l'utilisation des nanotechnologies.
