Rat-taupe nu

Description physique

En général, les animaux mesurent entre huit et dix centimètres de long et pèsent environ 30 grammes. Leurs yeux sont assez petits et ils ne voient pas très bien. Leurs pattes sont fines et courtes. Néanmoins, ils sont très doués pour se déplacer sous terre et peuvent reculer aussi vite qu'ils peuvent avancer. Ils ont de grandes dents saillantes qu'ils utilisent pour creuser. Leurs lèvres sont scellées juste derrière les dents pour éviter que la terre ne remplisse leur bouche lorsqu'ils creusent. Elles ont peu de poils et une peau rose ou jaunâtre ridée.

Le rat taupe nu est bien adapté à la disponibilité limitée d'oxygène dans les tunnels qui sont son habitat : ses poumons sont très petits et son sang a une très forte affinité pour l'oxygène, ce qui augmente l'efficacité de l'absorption d'oxygène. Il a un rythme respiratoire et métabolique très faible pour un animal de sa taille, environ deux tiers de celui d'une souris de la même taille. Il n'utilise que très peu d'oxygène. Lors de longues périodes de faim, comme une sécheresse, son taux métabolique peut diminuer jusqu'à vingt-cinq pour cent.

Le rat taupe nu ne peut réguler sa température corporelle à la manière typique des mammifères que sur une plage de températures relativement étroite. En dehors de cette plage, il surchauffe ou se refroidit. Il peut surmonter cela par son comportement. Lorsqu'il fait froid, les taupes nues se blottissent les unes contre les autres ou se prélassent dans les parties peu profondes de leur système de terriers. Lorsqu'ils ont trop chaud, ils se retirent dans les parties plus profondes et plus froides de leur système de tunnels.

Écologie et comportement

Distribution et habitat

Le rat taupe nu est originaire des régions les plus sèches des prairies tropicales de l'Afrique de l'Est, principalement du sud de l'Éthiopie, du Kenya et de la Somalie.

Des colonies de 75 à 80 individus en moyenne vivent ensemble dans des systèmes complexes de terriers dans les déserts arides d'Afrique. Les systèmes de tunnels construits par des rats taupes nus peuvent s'étendre sur une longueur cumulée de deux ou trois miles.

Structure sociale et reproduction

Le rat taupe nu est l'une des deux espèces de mammifères qui sont eusociales. Seule une femelle (la reine) et un à trois mâles se reproduisent, tandis que le reste des membres de la colonie sont des travailleurs. Les travailleurs font des choses différentes. Certains sont tunneliers, élargissant le vaste réseau de tunnels du système de terriers, et d'autres principalement comme soldats, protégeant le groupe des prédateurs extérieurs.

Cette structure sociale d'organisation eusociale, similaire à celle que l'on trouve chez les fourmis, les termites et certaines abeilles et guêpes, est très rare chez les mammifères.

Les relations entre la reine et les mâles reproducteurs peuvent durer de nombreuses années. La "suppression de la reproduction" empêche les autres femelles de se reproduire : l'infertilité des femelles de travail n'est que temporaire, et non génétique. Les reines vivent de 13 à 18 ans, et sont extrêmement hostiles aux autres femelles qui se comportent comme des reines, ou qui produisent des hormones pour devenir reines. Lorsque la reine meurt, une autre femelle prend sa place, parfois après une lutte violente avec ses concurrentes.

Les mâles et les femelles peuvent se reproduire dès l'âge d'un an. La gestation dure environ 70 jours. Une portée est généralement composée de trois à douze petits, mais peut atteindre 28. La taille moyenne d'une portée est de 11. Dans la nature, les taupes nues se reproduisent généralement une fois par an, si la portée survit. En captivité, elles se reproduisent toute l'année et peuvent avoir une portée tous les 80 jours. Les petits naissent aveugles et pèsent environ 2 g. La reine les nourrit pendant le premier mois, après quoi les autres membres de la colonie les nourrissent de leurs excréments jusqu'à ce qu'ils soient assez grands pour manger de la nourriture solide.

Régime alimentaire

Les rats taupes nus se nourrissent principalement de très gros tubercules (pesant jusqu'à 1000 fois le poids du corps d'un rat taupe typique) qu'ils trouvent dans les profondeurs du sous-sol grâce à leurs opérations minières, mais ils mangent aussi leurs propres excréments (coprophagie). Un seul tubercule peut fournir à une colonie une source de nourriture durable pendant des mois, voire des années, car ils mangent l'intérieur mais laissent l'extérieur, ce qui permet au tubercule de se régénérer. Les bactéries symbiotiques présentes dans leurs intestins les aident à digérer les fibres.

Un rat taupe nu qui mange.

Longévité

Le rat taupe nu est également intéressant car il a une longévité extraordinaire pour un rongeur de cette taille (jusqu'à 28 ans) et détient le record du plus long rongeur vivant. Le secret de leur longévité est débattu, mais on pense qu'il est lié au fait qu'ils peuvent arrêter leur métabolisme pendant les périodes difficiles, et ainsi prévenir les dommages oxydatifs. Cela a été résumé comme suit : "Ils vivent leur vie par impulsions".

En raison de leur extraordinaire longévité pour un si petit rongeur, un effort international a été mis en place pour séquencer le génome du rat taupe nu. Les résultats sont arrivés en 2011 et 2014. Le séquençage du transcriptome a montré que les gènes liés aux mitochondries et aux processus d'oxydo-réduction ont des niveaux d'expression élevés chez la taupe-rat nue par rapport à la souris. Cela pourrait contribuer à leur longévité.

Les transcriptomes de réparation de l'ADN du foie des humains, des rats et des souris nus ont été comparés. Les durées de vie maximales des humains, des rats taupes nus et des souris sont respectivement de ~120, 30 et 3 ans. Les espèces à plus longue durée de vie, les humains et les rats taupes nus, ont exprimé des gènes de réparation de l'ADN à un niveau plus élevé que les souris. En outre, plusieurs voies de réparation de l'ADN chez les humains et les rats taupes nus ont été régulées à la hausse par rapport aux souris. Ces résultats suggèrent qu'une réparation accrue de l'ADN permet une plus grande longévité. Ces résultats sont conformes à la théorie du vieillissement des dommages causés à l'ADN.

État de conservation

Les taupes nues ne sont pas menacées. Malgré leurs conditions de vie difficiles, les taupes nues sont assez répandues et nombreuses dans les régions les plus sèches d'Afrique de l'Est.