Un astéroïde est une roche spatiale. C'est un petit objet du système solaire qui voyage autour du Soleil. Il ressemble à une planète mais en plus petit. Leur taille varie de très petite (plus petite qu'une voiture) à 1000 km de diamètre. Quelques astéroïdes ont une lune astéroïde.
Le nom "astéroïde" signifie "comme une étoile" dans la langue grecque ancienne. Les astéroïdes peuvent ressembler à de petites étoiles dans le ciel, mais ils se déplacent réellement autour du Soleil, alors que les étoiles ne semblent se déplacer que parce que la Terre tourne. Comme les planètes, les astéroïdes ne produisent pas leur propre lumière. C'est pourquoi certaines personnes pensent que "astéroïdes" n'est pas un bon nom, et que le nom "planétoïde" ("comme une planète") serait plus approprié.
Giuseppe Piazzi a trouvé le premier astéroïde, en 1801. Il l'a appelé Ceres, et c'est le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes. D'autres, comme Juno, Pallas et Vesta, ont été découverts plus tard. Dans les années 1850, on en a trouvé tellement qu'ils ont été numérotés par une désignation de planète mineure commençant par 1 Ceres. Aujourd'hui, les astronomes qui utilisent des télescopes informatisés trouvent des milliers d'astéroïdes chaque mois. La prédiction de l'impact des astéroïdes est l'un des objectifs.
Les astéroïdes sont les restes de roches et d'autres matériaux provenant de la formation du système solaire. Ces roches étaient trop petites pour s'assembler et former une planète. Certaines sont faites de carbone ou de métal. En fonction de ce qui se trouve à la surface, elles sont classées en différents types spectraux d'astéroïdes, dont le type M (métal), le type S (pierre) et le type C (carbone).
La plupart des astéroïdes de notre système solaire se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Beaucoup ne se trouvent pas dans la ceinture d'astéroïdes principale. Ceux qui s'approchent de la Terre sont appelés astéroïdes proches de la Terre. De nombreux scientifiques pensent que les astéroïdes qui frappent la Terre ont tué tous les dinosaures et causé d'autres phénomènes d'extinction.
