Mycorhize

Ce mutualisme donne aux champignons des sucres, tels que le glucose et le saccharose produits par la plante dans la photosynthèse. Les glucides se déplacent de leur source (généralement les feuilles) à la racine, puis au partenaire fongique. En retour, la plante profite de la très grande surface du mycélium pour absorber l'eau et les nutriments minéraux du sol, en particulier le phosphore.

Les mécanismes d'augmentation de l'absorption sont à la fois physiques et chimiques. Les mycéliums mycorhiziens sont beaucoup plus petits en diamètre que la plus petite racine. Ils peuvent explorer un plus grand volume de sol, offrant ainsi une plus grande surface d'absorption : "On estime que chaque kilogramme de sol contient au moins 200 km de brins de champignons".

Les plantes mycorhiziennes sont souvent plus résistantes aux maladies, telles que celles causées par les agents pathogènes microbiens du sol, et sont également plus résistantes aux effets de la sécheresse. Ces effets sont peut-être dus à l'amélioration de l'absorption de l'eau et des minéraux par les plantes mycorhiziennes.

La mycorhize est particulièrement avantageuse pour la plante dans les sols pauvres en nutriments. Les plantes cultivées dans des sols et des milieux de croissance stériles sont souvent peu performantes sans l'ajout de spores ou d'hyphes de champignons mycorhiziens pour coloniser les racines de la plante et aider à l'absorption des nutriments minéraux du sol. L'absence de champignons mycorhiziens peut également ralentir la croissance des plantes dans les zones difficiles.

Les partenaires fongiques peuvent également contribuer au transfert de sucres et d'autres nutriments d'une plante à l'autre. Ces communautés mycorhiziennes sont appelées réseaux mycorhiziens communs. Certaines espèces habitent les tissus à l'intérieur des racines, des tiges et des feuilles, auquel cas on les appelle endophytes. Comme pour la mycorhize, la colonisation endophyte par des champignons peut être bénéfique pour les deux partenaires. Les endophytes des graminées donnent à leur hôte une plus grande résistance aux brouteurs et obtiennent en retour de la nourriture et un abri de la plante.

Les racines mycorhiziennes offrent d'excellentes niches écologiques pour d'autres microbes. Les champignons mycorhiziens peuvent héberger des bactéries qui complètent leur cycle de vie dans des cellules fongiques. L'un des plus connus est le Geosiphon pyriforme, qui peut héberger des cyanobactéries à l'intérieur de vessies caractéristiques. Les champignons de la mycorhize arbusculaire (MA) sont uniques en ce qu'ils hébergent des bactéries dans leur cytoplasme. Des structures intracellulaires très similaires aux bactéries ont été décrites pour la première fois dans les années 1970. Les recherches ont ensuite permis de les identifier comme de véritables bactéries.