Armes à chargement par la bouche : définition, types et fonctionnement

Certains des premiers fusils à chargement par la bouche étaient des allumettes. La platine d'allumette, nommée ainsi en raison de son mécanisme de mise à feu, a été la première invention qui a permis de garder les deux mains sur l'arme et en même temps de garder les yeux du tireur sur la cible. La conception permettait de faire descendre un tissu ou un bâton avec une flamme à l'extrémité - appelée "allumette" - dans un "flashpan" rempli de poudre à canon qui allumait la charge principale, déclenchant ainsi le tir de l'arme. Les allumettes sont apparues en Europe vers 1400. Le mécanisme des allumettes était utilisé pour la fabrication des mousquets. Les canons des fusils étaient lisses à l'intérieur et utilisaient des munitions à balles rondes. Ceux qui utilisaient des mousquets étaient appelés "mousquetaires". Très peu de pistolets utilisaient cette conception, mais certains fusils de chasse de cette époque étaient des matchlocks.

Vers 1509, le wheellock a été la prochaine avancée dans la technologie des chargeurs par la bouche. Il n'avait pas d'allumette pour rester allumé et générait une étincelle mécaniquement avec un mécanisme de roue. Mais comme leur production était coûteuse et qu'elles étaient moins chères (de moitié), les allumettes sont restées en usage.

Il a fallu 200 ans de plus pour améliorer le matchlock. On attribue à Marin le Bourgeoys, un Français, l'invention du mécanisme Flintlock dans les années 1620. Il était à la fois artiste, fabricant d'arbalètes et armurier (arquebuzier). De 1660 à 1840, les fusils et pistolets à silex à chargement par la bouche ont été utilisés par toutes les armées européennes et américaines. Un silex frappant l'acier produisait une étincelle et enflammait la poudre d'amorçage. En couvrant la poudre d'amorçage jusqu'au moment du tir, le fusil fonctionnait généralement même par temps venteux ou humide. En 1722, l'armée britannique a demandé un modèle standard de mousquet à silex à chargement par la bouche. Le modèle qui en résulta et ses variantes furent appelés le Brown Bess. Il est resté en service jusque dans les années 1830.

Le mécanisme des amorces à percussion a été la grande amélioration suivante des armes à feu. Il était également appelé "caplock". La capsule à percussion était basée sur la découverte du fulminate de mercure vers 1800. Lorsqu'il est frappé d'un coup sec, le fulminate de mercure explose. En 1816, Joshua Shaw, un artiste vivant à Philadelphie, a peint du fulminate de mercure sur l'intérieur de capsules en cuivre. Il l'a placé sur un petit mamelon sur le trou de mise à feu au-dessus du canon. Lorsque le marteau a frappé la capsule à percussion, le canon a fait feu. En 1826, ils étaient largement utilisés et avaient remplacé la platine à silex.

La capsule à percussion a éliminé le flash pan, le silex et le frisottis. Elle ajoutait l'étape consistant à placer un bouchon sur le cône de tétine, mais c'était un réel avantage pour les troupes au combat. Les amorces à percussion étaient rapides à charger et fonctionnaient dans presque toutes les conditions météorologiques.

En 1869, la cartouche à feu central a été inventée. Elle ne fonctionnait que pour les armes à chargement par la culasse et, ensemble, elles ont rapidement remplacé le fusil à chargement par la bouche dans l'usage courant.

Les mortiers modernes utilisent un obus dont la charge propulsive et l'amorce sont fixées à la base. Contrairement aux anciens mortiers à chargement par la bouche, qui étaient chargés de la même manière que les canons à chargement par la bouche, le mortier moderne est tiré en faisant tomber l'obus dans le canon. Une goupille située au fond du canon tire l'amorce, qui allume ensuite la charge propulsive principale. Le mortier moderne et le mortier plus ancien étaient tous deux utilisés pour le tir à angle élevé. Cependant, comme le mortier n'est pas chargé par étapes distinctes, sa définition de chargeuse par la bouche est une question d'opinion. Cependant, dans les termes les plus simples, il se charge par la bouche.

Les canons à chargement par la bouche existent en Chine depuis le XIIe siècle environ, peut-être même avant. L'une des premières armes utilisées en Europe a été la bombarde. Il s'agissait de canons à chargement par la bouche construits avec des canons de différents diamètres pour tirer n'importe quoi, d'un petit rocher à une boule de fonte de 20 pouces (510 mm). Au XVIe siècle, les canons à chargement par la bouche ont commencé à remplacer les bombardes. La fonte s'était beaucoup améliorée en Europe après 1570 environ. Au début des années 1500, les canons français ont été utilisés pour briser des masses d'hommes dans leurs campagnes en Italie. Les Allemands disposaient de certains des meilleurs artilleurs d'Europe et ont mis au point des canons pouvant atteindre des cibles à 1 500 mètres (1 400 m). Ensuite, les Suédois de Gustavus Adolphus ont mis au point des canons légers qui pouvaient facilement se déplacer sur le champ de bataille. Il utilisa un canon coulé de 4 livres qui pesait environ 1,8 kg et pouvait être tiré par deux chevaux seulement.

En 1742, l'Anglais Benjamin Robins a écrit New Principles of Gunnery où il a ajouté la science au domaine de la balistique. Il a mis au point des caronades qui étaient des canons courts et légers à chargement par la bouche et à âme lisse pouvant être utilisés sur les ponts des navires. Pendant la guerre d'Indépendance américaine, les Britanniques disposaient d'un certain nombre de canons différents ainsi que de mortiers. Beaucoup d'armes américaines étaient des canons britanniques capturés.

En 1853, la France a introduit le Canon-obusier de 12, un canon de 12 livres capable de tirer à la fois des coups de feu et des obus, également appelé "Napoléon". L'armée américaine a adopté le Napoléon de 12 livres en 1857 en tant que modèle 1857 de canon de campagne Napoléon de 12 livres. Il est devenu le canon de campagne le plus populaire des deux côtés pendant la guerre civile américaine. Ils ont finalement été remplacés par des canons à chargement par brèche après la guerre de Sécession.