Sclérose en plaques
La sclérose en plaques (SEP) est un état de santé grave qui s'aggrave avec le temps. Dans cette maladie, la garde naturelle de l'organisme contre la maladie (le système immunitaire) endommage les revêtements gras appelés gaines de myéline autour des cellules nerveuses (neurones) du système nerveux central. La maladie a des effets différents selon les personnes, et peut entraîner un mauvais fonctionnement du corps, de la vue, de la parole et de l'esprit. Les personnes atteintes de SEP ne vivent normalement pas aussi longtemps que les personnes en bonne santé.
Chez les personnes en bonne santé, les gaines de myéline aident les neurones à fonctionner. Les signaux électriques dans les neurones se déplacent rapidement à travers des axones longs et étroits comme l'électricité dans un fil. La myéline est comme l'isolant qui entoure le fil et qui maintient la force du signal en l'empêchant de sortir du fil avant la fin. Une personne atteinte de SEP a une myéline trop fine ou complètement perdue. Sans cette enveloppe protectrice, les signaux entre les neurones ne circulent pas bien. De ce fait, l'esprit et le corps ne peuvent pas fonctionner comme ils le font normalement.
Un neurone sain avec une gaine de myéline autour du long et mince axone.
Causes possibles
Les scientifiques et les médecins ne connaissent pas avec certitude la cause de la SEP, mais ils pensent que certaines choses exposent certaines personnes à un risque plus élevé de SEP :
- La génétique d'une personne (les qualités avec lesquelles elle est née)
- Trop peu de vitamines dans l'organisme
- Trop de stress dans la vie d'une personne
- Fumer des cigares ou des cigarettes
- Etre malade plusieurs fois dans son enfance
Les recherches sur les causes de la sclérose en plaques sont encore incomplètes. Certains scientifiques pensent qu'un agent pathogène relativement inconnu appelé Chlamydia pneumoniae pourrait être à l'origine de la SEP. De plus, certains virus peuvent endommager la myéline, il a été démontré que d'autres virus rendent les gens plus susceptibles de contracter la SEP. Même si les scientifiques et les médecins ont des théories, personne n'a trouvé une cause qui explique chaque cas de la maladie.
Symptômes
Il existe de nombreuses formes de sclérose en plaques, ce qui peut rendre difficile la prise en charge de la maladie. La maladie endommage la myéline. Parfois, le corps peut effectuer des réparations limitées de la myéline. Lorsque cela se produit, les symptômes (les problèmes causés par la maladie) disparaissent pendant une courte période. C'est ce qu'on appelle la rémission. Lorsque l'organisme attaque à nouveau la myéline, les symptômes réapparaissent et c'est ce qu'on appelle une rechute. Le type de SEP qui présente des rémissions et des rechutes est appelé SEP rémittente-réchute. Dans des cas moins courants, l'organisme continue d'attaquer la myéline et les symptômes s'aggravent rapidement, une forme appelée "SEP primaire progressive". Parfois, une combinaison des deux types de maladie peut se produire simultanément.
Les personnes atteintes de sclérose en plaques ont de nombreux problèmes. Leurs muscles sont généralement faibles, elles peuvent trembler de manière incontrôlée, elles ont du mal à bouger et à s'équilibrer. Les personnes atteintes de SEP ressentent souvent une grande douleur et se fatiguent facilement. Leur parole et leur vue deviennent parfois très faibles. Penser et résoudre les problèmes est plus difficile pour les personnes atteintes de SEP que pour les personnes en bonne santé.
À l'intérieur du corps, la sclérose en plaques provoque des lésions qui ne peuvent être ni vues ni mesurées sans un équipement médical spécial. Le système immunitaire attaque soit les parties grasses de la myéline, soit les parties protéiques de la myéline. Le corps peut également attaquer les cellules qui produisent la gaine de myéline, appelées cellules gliales. Lorsque la myéline est endommagée ou manquante, de grandes zones d'axones touchées par les dommages sont visibles sous forme de cicatrices ou de lésions dans les tissus du système nerveux central qui s'accumulent avec les tentatives de réparation répétées de l'organisme au fil du temps. Les lésions apparaissent dans différentes zones du système nerveux central selon la forme de SEP dont souffre une personne.
L'inflammation est une partie importante des symptômes de la SEP. L'inflammation se produit chaque fois qu'une blessure ou une maladie est détectée par le corps. C'est la première partie d'une réponse du système immunitaire. Chez les patients atteints de SEP, l'inflammation contre la myéline provoque un gonflement et d'autres effets nocifs dans le système nerveux. L'inflammation peut être due à une infection par Chlamydia Pneumoniae.
Quatre graphiques montrant comment la gravité des symptômes de la SEP peut augmenter et diminuer de différentes manières au fil du temps.
Personnes atteintes de SEP
Les personnes atteintes ont généralement entre 20 et 40 ans, bien que cela puisse arriver à des personnes plus âgées ou, très rarement, à des jeunes aussi. La SEP est nettement plus fréquente dans les régions du monde éloignées de l'équateur. Les régions éloignées de l'équateur reçoivent moins de lumière solaire que les régions proches de l'équateur, et le corps humain a besoin de la lumière du soleil pour fabriquer de la vitamine D. Cette observation soutient l'idée que la SEP est en partie causée par un manque de vitamine D. Les personnes qui se déplacent d'une partie du monde à une autre lorsqu'elles sont enfants sont plus susceptibles de développer la SEP que les personnes qui ne se déplacent que plus tard dans leur vie ou qui ne se déplacent jamais sur de longues distances.
Diagnostic
Pour diagnostiquer la sclérose en plaques ou pour savoir si une personne en est atteinte, un médecin déterminera le type de symptômes présents et leur fréquence. Les lignes directrices les plus couramment utilisées à cet effet sont appelées les critères de McDonald, qui définissent les symptômes de la SEP et la fréquence à laquelle ils doivent se manifester pour établir un diagnostic. Un médecin peut également demander que des tests soient effectués par un laboratoire, qui peut déterminer le degré d'activité du système immunitaire chez le patient. Une machine spéciale appelée IRM peut photographier l'intérieur du système nerveux central pour montrer si la personne présente des lésions dues à une détérioration de la myéline. Certains types de neurones peuvent être vérifiés pour voir s'ils réagissent bien. Les neurones dont la myéline est endommagée autour de leur axone répondent plus lentement que les neurones normaux.
Traitement
Une fois qu'une personne est diagnostiquée avec la SEP, un médecin peut aider à soulager les symptômes. Les scientifiques n'ont pas encore trouvé le moyen de guérir la SEP, ni de la faire disparaître complètement. La forme de SEP qui va et vient régulièrement peut être traitée plus facilement que les autres formes. Certains traitements ne sont utilisés que pendant les poussées pour faciliter les attaques du patient ou pour aider à la récupération après les poussées. D'autres traitements sont utilisés en permanence pour réduire la fréquence des poussées. Ces types de traitements sont généralement des injections ou des perfusions directement dans les veines, mais les nouveaux traitements peuvent être pris quotidiennement par voie orale. Certaines personnes recherchent d'autres traitements en dehors de la médecine habituelle, mais leur efficacité n'a pas été démontrée par des études scientifiques.
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que la sclérose en plaques ?
R : La sclérose en plaques (SEP) est une maladie grave dans laquelle le système immunitaire naturel de l'organisme endommage les enveloppes graisseuses appelées gaines de myéline qui entourent les cellules nerveuses du système nerveux central.
Q : Quels sont les effets de la SEP sur l'organisme ?
R : La SEP peut avoir des effets différents d'une personne à l'autre, notamment des troubles du fonctionnement du corps, de la vue, de l'élocution et de l'esprit.
Q : La SEP affecte-t-elle l'espérance de vie ?
R : Oui, les personnes atteintes de SEP ne vivent normalement pas aussi longtemps que les personnes en bonne santé.
Q : Quel est le rôle des gaines de myéline chez les personnes en bonne santé ?
R : Les gaines de myéline aident les neurones à fonctionner correctement en assurant la circulation rapide des signaux électriques dans les axones longs et étroits.
Q : Qu'arrive-t-il aux gaines de myéline chez les personnes atteintes de SEP ?
R : Chez les personnes atteintes de SEP, les cellules immunitaires provoquent une inflammation dans le système nerveux central et entraînent la perte de l'isolant protecteur, appelée démyélinisation.
Q : Comment la perte des gaines de myéline nuit-elle à la capacité de l'organisme à régénérer sa myéline ?
R : La perte progressive de la gaine de myéline et des cellules productrices de myéline entrave la capacité de l'organisme à régénérer sa myéline.
Q : Pourquoi la perte de la gaine de myéline entraîne-t-elle des problèmes pour le corps et l'esprit ?
R : Sans la gaine protectrice, les signaux entre les neurones ne circulent pas bien et l'esprit et le corps ne peuvent pas fonctionner normalement.
