La «Mud March» (janvier 1863) — tentative ratée de l'armée de l'Union

Le 15 décembre 1862, l'armée de l'Union de Burnside se retire de la bataille de Fredericksburg et retourne à Falmouth, en Virginie. Ce fut une défaite pour Burnside et une victoire pour Lee. Lee a subi 5 300 pertes en défendant Fredericksburg. Les pertes de l'Union ont été plus de deux fois plus importantes. Au total, Burnside perdit environ 12 600 soldats de l'Union, tués, blessés ou disparus. Le moral de l'armée de l'Union était très bas cet hiver-là. Washington exerce une pression politique pour que l'offensive "On to Richmond", qui avait échoué jusqu'alors, se poursuive. Les journaux du Nord ont rapporté que 75 000 soldats confédérés de l'armée de Lee avaient été envoyés pour renforcer la côte de Caroline du Nord. Burnside voulait agir contre Lee alors que l'armée de Virginie du Nord était affaiblie. Il a personnellement repéré la zone au-dessus de Falmouth pour trouver le meilleur endroit où son armée pourrait traverser le Rappahannock. Le 15 janvier, il cherchait encore des endroits à traverser. Des tireurs d'élite confédérés ont rapporté avoir vu Burnside près du gué de Banks et se sont demandés ce que le général faisait. Finalement, Burnside se décida pour Banks ford et U.S. ford. Il envoya des troupes à Muddy ford pour détourner l'attention des points de passage qu'il avait prévus. Le matin du 20 janvier, l'armée commença à bouger.

Burnside a donné l'ordre qui se lit en partie : "le moment est venu de porter un coup fatal à la rébellion et de remporter la victoire décisive qui est due au pays." A l'aube du 21 janvier, le plan prévoyait l'assemblage de cinq ponts pontons au bord du fleuve, permettant à deux "grandes divisions" (deux corps d'armée chacune) de traverser le fleuve en quatre heures. La nuit précédente, il s'est mis à pleuvoir. Au matin du 21, les routes devenaient rapidement trop boueuses pour être utilisées. Les cinq pontons et les 150 pièces d'artillerie de soutien qui étaient censés être en place n'étaient pas arrivés. Les pontons qui ont réussi à arriver n'étaient pas suffisants pour faire ne serait-ce qu'un seul pont. Des attelages doubles et triples de chevaux furent attachés à chaque ponton. Dans certains cas, 150 soldats essayaient d'aider les chevaux à déplacer un bateau. Ils ne pouvaient se déplacer que de quelques mètres avant que les chevaux et les hommes ne soient épuisés.

La pluie s'est avérée être un Nor'easter qui a provoqué de très fortes pluies pendant deux jours. Les hommes et les chariots sont restés bloqués dans la boue jusqu'aux genoux. Burnside a continué à pousser ses troupes à avancer, mais même les soldats ne portant que leur havresac et leur fusil ont vite été épuisés. Burnside avait alors perdu l'avantage de la surprise. Cela donna à Lee le temps de renforcer ses lignes. Il positionna également des tireurs d'élite pour harceler les soldats de l'Union qui arrivaient de l'autre côté de la rivière. De plus, les soldats confédérés se moquaient de l'échec de Burnside. Les panneaux "Par ici à Richmond" et "L'armée de Burnside coincée dans la boue" !

La route qui mène à la rivière était dans le chaos le plus total. Les wagons, l'artillerie et les hommes bouchaient la route, incapables de se déplacer. Des mules et des chevaux sont tombés morts sur la route, complètement épuisés après avoir été conduits pour tirer une charge qu'ils ne pouvaient pas déplacer. Après trois jours, Burnside décida de remonter le moral de ses troupes en leur distribuant du whisky. Cela s'est avéré être une autre mauvaise idée. Les soldats se sont enivrés et ont commencé à se battre entre eux. Parfois, des régiments entiers étaient engagés dans des combats à mains nues. Le quatrième jour, le 23 janvier, Burnside réalisa qu'il ne pouvait pas traverser le Rappahannock. Il finit par annuler l'ordre.

Juste avant de déplacer son armée vers le sud en janvier, Burnside avait offert sa démission à Lincoln. Le président Lincoln a refusé, et Burnside, apparemment satisfait d'avoir l'approbation de Lincoln, est retourné à son commandement. Après l'échec de la Marche de la boue, certains des plus hauts officiers de Burnside ont émis de nombreuses critiques. Burnside fait alors établir l'ordre numéro 8 en même temps que sa démission. Il se rendit ensuite à Washington. Lors d'une réunion le 24 janvier, Burnside a dit à Lincoln qu'il devait soit approuver l'ordre, soit accepter sa démission. Le Président n'a pas accepté l'ordre et au lieu de faire démissionner Burnside, il lui a fait prendre un congé.

L'ordre n° 8 de Burnside ordonne la destitution des généraux Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks et John Cochrane. Il relève également de leurs fonctions les généraux William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis et d'autres.

Le 25 janvier 1863, le président Lincoln a publié l'ordonnance générale n° 20. Il relevait le général Burnside du commandement de l'armée du Potomac. Il relève le général Edwin Vose Sumner de son commandement ; à sa propre demande. Il relève ensuite le général Franklin de son commandement. Enfin, elle confie au général Joseph Hooker le commandement de l'armée du Potomac. Ce soir-là, lors d'une réunion à la Maison Blanche, un ami de Burnside, Henry J. Raymond, un homme politique de New York, attira l'attention de Lincoln et déclara au président que Joseph Hooker était inapte à commander l'armée. Il a dit à Lincoln qu'il se passait beaucoup de choses dans l'armée du Potomac dont le président n'était pas au courant. Il a ensuite parlé des commentaires quasi raisonnables du général Hooker. Lincoln s'est penché et a posé sa main sur l'épaule de Raymond : "Tout cela est vrai, Hooker parle mal ; mais les problèmes sont plus forts aujourd'hui avec le pays que n'importe quel autre homme." Raymond a alors demandé ce que le pays en penserait s'il le savait. Lincoln a répondu : "Le pays ne le croirait pas ; ils diraient que tout cela n'est qu'un mensonge." L'armée du Potomac, maintenant sous les ordres de Hooker, rencontrerait à nouveau l'armée de Virginie du Nord au printemps, à la bataille de Chancellorsville.