Les longs morceaux de musique classique sont souvent divisés en mouvements. Ils sont comme différentes sections du morceau. Les mouvements peuvent être assez courts ou extrêmement longs. Si vous écoutez une symphonie, elle peut souvent être divisée en quatre mouvements. À l'époque de Haydn et de Mozart, les quatre mouvements étaient normalement : un mouvement rapide, un mouvement lent, un mouvement de type danse (menuet) et un mouvement rapide pour terminer l'œuvre.
Les programmes des concerts montrent généralement le nombre de mouvements de l'œuvre qui est exécutée. Il peut le montrer en utilisant des termes musicaux italiens (par exemple Allegro qui signifie rapide, Presto qui signifie très rapide ou Andante qui signifie un rythme de marche doux). Voici un exemple :
Robert Schumann : Symphonie n° 4 en ré mineur op.120
- Andante à moto - Gai de beaucoup
- Romanze : Andante
- Scherzo : Presto
- Finale : Allegro vivace - Presto
Il arrive qu'un orchestre prenne une minute ou deux pour réaccorder ses instruments, en particulier dans une symphonie de Mahler ou de Chostakovitch où un mouvement peut durer jusqu'à 25 minutes. D'autres fois, le chef d'orchestre ou l'interprète voudra continuer presque tout droit, sans pratiquement aucune pause. Parfois, le compositeur montre qu'il ne doit pas y avoir de pause du tout entre les mouvements.
Autrefois, le public avait l'habitude d'applaudir entre les mouvements, mais de nos jours, il attend généralement la fin de l'œuvre pour applaudir.
Le mot allemand pour "mouvement" (dans ce sens musical) est "Satz" qui signifie en réalité "phrase". Un mouvement est comme une phrase : un ensemble de choses qui s'associent pour avoir un sens. Tous les mouvements ensemble sont comme plusieurs phrases : ils racontent toute l'histoire.