Avant l'éruption de 1980, le Mont St. Helens était le cinquième plus haut sommet de l'État de Washington. Le sommet s'élevait à plus de 1 525 m au-dessus de sa base, où il s'élève à partir des crêtes qui l'entourent. Il se distingue des collines environnantes par la forme symétrique de son cône et par la neige qui recouvre son sommet. En raison de sa forme conique, il a été appelé le "Mont Fuji d'Amérique", du nom du célèbre Mont Fuji qui est un symbole du Japon.
Les éruptions modernes
Dans les mois qui ont précédé la grande éruption du 18 mai 1980, il y avait de nombreux signes d'activité volcanique. Le 20 mars 1980, le Mont St. Helens a été le centre d'un tremblement de terre de magnitude 4,2. L'évacuation de la vapeur du volcan a commencé le 27 mars. Fin avril, le côté nord du volcan a commencé à s'agrandir.
Le 18 mai, un deuxième tremblement de terre de magnitude 5,1 a fait s'effondrer une grande partie de la face nord du volcan. Il s'agissait de la plus grande avalanche de débris connue de l'histoire. À 8h32, heure du Pacifique, le magma à l'intérieur de St. Helens a explosé. Sur l'échelle de l'indice d'explosivité volcanique, l'éruption a été notée 5, ce qui correspond à la même note que la célèbre éruption du Vésuve en 79 après J.-C.
Pendant plus de neuf heures, des cendres sont sorties du volcan, s'élevant dans l'air à une altitude de 20 à 27 km (12 à 16 miles). Ce nuage s'élevant d'un volcan est appelé "panache". Le flux pyroclastique de roches et de gaz chauffés qui s'est déversé du Volcan s'est étendu sur une surface de plus de 600 km², détruisant les plantes et les bâtiments. La cendre s'est répandue vers l'est à environ 95 km/h, et une partie de la cendre a atteint l'Idaho vers midi, soit près de 3,5 heures après l'éruption. Vers 17 h 30, le panache de cendres s'est réduit. Pendant la nuit et plusieurs jours après l'éruption, les éruptions ont été plus petites.
En plus de l'effet des gaz chauds et des pierres de l'explosion, l'effondrement du versant nord du mont St. Helens a provoqué des lahars, ou coulées de boue volcanique. Il s'agissait de mélanges de cendres volcaniques avec de la glace et de la neige fondues. Les lahars ont descendu les rivières Toutle et Cowlitz sur de nombreux kilomètres, détruisant les ponts et tuant de nombreux arbres. Au total, 3,9 millions de mètres cubes (3,0 millions de m³) de matériaux ont été transportés sur 27 km vers le sud dans le fleuve Columbia par les lahars.
L'éruption du 18 mai à Sainte-Hélène a libéré 24 mégatonnes d'énergie thermique. Elle a libéré plus de 2,8 km cubes de cendres et d'autres matériaux. Helens d'environ 400 m et a laissé un cratère volcanique de 1,6 à 3,2 km de large et de 800 m de profondeur. L'éruption a tué 57 personnes, près de 7 000 animaux (cerfs, élans et ours) et environ 12 millions de poissons d'une ferme piscicole. Elle a détruit ou endommagé plus de 200 maisons, 300 km d'autoroutes et 24 km de voies ferrées.
1980-2004
Entre 1980 et 1986, l'activité volcanique s'est poursuivie au Mont Saint Helens, avec un nouveau dôme de lave réalisé dans le cratère. Plusieurs petites explosions et éruptions ont eu lieu, créant d'autres dômes de lave. Du 7 décembre 1989 au 6 janvier 1990, et du 5 novembre 1990 au 14 février 1991, le volcan est entré en éruption avec des nuages de cendres parfois énormes.
Les cendres ont atteint un certain nombre d'États, jusqu'au Montana à l'est et au Colorado au sud.
De 2004 à aujourd'hui
Des bulles de magma sont arrivées au sommet du volcan vers le 11 octobre 2004, et un nouveau dôme de lave a été réalisé sur le côté sud du premier dôme. Ce nouveau dôme s'est développé tout au long de l'année 2005 et jusqu'en 2006. Plusieurs nouvelles caractéristiques ont été observées, comme le "whaleback", qui est du magma solide poussé au sommet du volcan par le magma qui se trouve en dessous. Ces caractéristiques ne durent pas longtemps et se dégradent peu après leur formation. Le 2 juillet 2005, la pointe du dos de baleine s'est cassée et un éboulement a envoyé des cendres à plusieurs centaines de mètres dans les airs.
Le Mont St. Helens a montré une nouvelle activité importante le 8 mars 2005, lorsqu'un panache de vapeur et de cendres de 36 000 pieds (11 000 m) est sorti du volcan. Le panache a été vu d'aussi loin que Seattle, une ville qui se trouve à 96 miles de distance. Cette éruption assez petite a eu lieu en raison de la formation d'un nouveau dôme de lave et d'un tremblement de terre de magnitude 2,5.
Une autre caractéristique qui est née du dôme est une "nageoire" ou "dalle". Environ la moitié de la taille d'un terrain de football, la grande roche volcanique était déplacée à une vitesse de 2 mètres par jour. À la mi-juin 2006, la dalle a subi de nombreux éboulements, mais elle était toujours poussée vers le haut depuis l'intérieur du volcan.
Le 22 octobre 2006, à 15 h 13 HNP, un tremblement de terre de magnitude 3,5 a brisé le dôme de lave. L'effondrement et l'avalanche qui en ont résulté ont envoyé un panache de cendres à 610 mètres au-dessus du cratère, bien qu'il ait rapidement disparu.
Le 19 décembre 2006, un grand panache blanc de vapeur a été observé, et certains journalistes des médias ont pensé qu'il y avait eu une petite éruption. Cependant, l'observatoire des volcans Cascades de l'Office géologique des États-Unis affirme qu'il n'y avait pas de grand panache de cendres, et qu'il ne pouvait donc pas s'agir d'une éruption. Le volcan est entré en éruption à l'occasion depuis octobre 2004.
