La maladie des neurones moteurs (parfois appelée maladie de Lou Gehrig ou sclérose latérale amyotrophique) est une maladie neurologique chronique, progressive et presque toujours mortelle.
Ce sont les cellules nerveuses qui font bouger les muscles lorsque nous parlons, marchons, avalons et bougeons notre corps. Ces maladies s'aggravent avec le temps. Elles provoquent des handicaps croissants et, finalement, la mort. Il n'existe pas de remède connu. Elle se caractérise par une mort lente mais constante des cellules nerveuses du système nerveux central qui contrôlent le mouvement volontaire des muscles. Autrement dit, les gens ne peuvent plus bouger, mais leur cœur continue de battre.
La sclérose latérale amyotrophique (SLA) est la plus courante des cinq types de maladies des motoneurones. Environ 5 à 10 % des cas sont directement hérités des parents de la personne atteinte.
Ce trouble entraîne une faiblesse musculaire et un rétrécissement (atrophie) des muscles dans tout le corps. Les motoneurones supérieurs et les motoneurones inférieurs meurent tous les deux, ce qui les empêche d'envoyer des messages aux muscles. Incapables de fonctionner, les muscles s'affaiblissent progressivement et s'épuisent (atrophie). Le cerveau finit par perdre sa capacité à lancer et à contrôler des mouvements volontaires. Cependant, même les patients qui se trouvent à un stade avancé de la maladie peuvent conserver l'intelligence, la mémoire et la personnalité qu'ils avaient avant le début de la maladie.