Moritz Wagner

Au début de sa carrière, Wagner était géographe et il a publié un certain nombre de livres de géographie sur l'Afrique du Nord, le Moyen-Orient et l'Amérique tropicale.

Il était également un naturaliste et un collectionneur passionné, et c'est pour ce travail qu'il est le plus connu parmi les biologistes. Ernst Mayr, évolutionniste et historien de la biologie, a rendu compte de l'importance de Wagner.

Pendant ses trois années en Algérie, Wagner a étudié (entre autres activités) les coléoptères incapables de voler Pimelia et Melasoma. Chaque genre est divisé en plusieurs espèces, chacune étant confinée à une partie de la côte nord entre les rivières qui descendent des montagnes de l'Atlas vers la Méditerranée. Dès que l'on traverse une rivière, une espèce différente mais étroitement apparentée apparaît.

Wagner a pu faire des observations similaires dans le Caucase et dans les vallées andines, ce qui l'a amené à conclure, après la publication de l'Origine des espèces :

"... une espèce naissante n'apparaîtra que lorsque quelques individus franchiront les limites de leur aire de répartition... la formation d'une nouvelle race ne réussira jamais... sans une longue séparation continue des colons des autres membres de leur espèce.

Il s'agissait d'une description précoce d'un processus de spéciation géographique. Une autre formulation de cette idée est venue plus tard : "Les organismes qui ne quittent jamais leur ancienne aire de répartition ne changeront jamais". Cela ne peut pas être littéralement vrai, et c'est une surestimation de son idée.

Le sort de cette idée a été malheureux. "Malheureusement, Wagner a combiné [son idée] avec des idées particulières sur la variation et la sélection" (Mayr). Les principaux évolutionnistes (Darwin, Wallace, Weismann) attaquèrent l'idée de Wagner sur la spéciation géographique, et celle-ci connut un long déclin. Cependant, en 1942, elle a été réintroduite par Mayr, et l'importance de la spéciation géographique est devenue l'une des idées centrales de la synthèse évolutionniste.

Des experts modernes tels que Ernst Mayr, Jerry Coyne et Allen Orr, s'accordent à dire que Wagner a été le premier à identifier la spéciation géographique. Cependant, sa "théorie de la migration" était basée sur une idée assez simple de l'évolution, de type lamarckien. Dans ses lettres à Darwin, Wagner a fait valoir qu'il avait omis un élément géographique essentiel pour comprendre l'évolution des nouvelles espèces. Darwin a d'abord répondu de manière amicale à ces lettres, et a convenu que l'isolement géographique était important (bien qu'il ne soit pas le seul mode de spéciation). Plus tard, il trouva le ton de plus en plus hystérique de Wagner et son argument unilatéral dérangeant, et écrivit sur sa copie du document de Wagner de 1875 "les plus misérables déchets", en partie parce que Wagner ignorait l'importance de la sélection naturelle, et souleva des parties de la théorie de Darwin qu'il aimait sans attribution, tout en affirmant que les vues de Darwin étaient incorrectes.

Tout comme Darwin, le révérend J.T. Gulick a également trouvé les théories de Wagner exagérées, mais dans un article ultérieur, Gulick déclare que "Moritz Wagner, dans sa loi sur la migration des organismes, a été le premier à insister sur l'importance de l'isolement géographique comme facteur d'évolution, mais lorsqu'il a affirmé que, sans isolement géographique, la sélection naturelle ne pouvait avoir aucun effet sur la production de nouvelles espèces, il est allé au-delà de ce qui pouvait être soutenu par les faits".

La formulation d'Ernst Mayr a éclairci les questions que Wagner avait laissées en suspens : "Une nouvelle espèce se développe si une population qui s'est isolée de son espèce parentale acquiert pendant cette période d'isolement des caractères qui favorisent ou garantissent l'isolement lorsque les barrières extérieures s'effondrent". Le taxonomiste zoologiste Bernhard Rensch a également joué un rôle important en maintenant la spéciation géographique au menu de l'évolution. Il a identifié la séparation géographique comme l'étape initiale la plus fréquente vers la kladogenèse (division des espèces).

L'importance de la perspicacité de Wagner est aujourd'hui indéniable. Elle a été occultée pendant de nombreuses années par ses autres idées erronées, mais il s'agissait d'une véritable connaissance de l'histoire naturelle acquise par l'observation des insectes dans leur habitat naturel.

"Il a fallu plus de 60 ans après 1859 pour que les plus grands spécialistes... qu'une nouvelle espèce puisse évoluer lorsqu'une population acquiert des mécanismes d'isolement tout en étant isolée de sa population mère."

• Voyages pendant la régence d'Alger en 1836, 1837 et 1838. 3 vols. Leipzig 1841.
• Le Caucase et le pays des Cosaques. Deux volumes. Leipzig 1847.
• Reise nach Kolchis. Leipzig 1850.
• Voyage à l'Ararat et sur les hauts plateaux d'Arménie. Stuttgart 1848.
• Voyage en Perse et au pays des Kurdes. Deux volumes. Leipzig 1851.
• Die Republik Costa-Rica. Leipzig 1856.
• Sur les conditions hydrogaphiques et la présence de poissons d'eau douce dans les États de Panama et d'Équateur. Traités de l'Académie royale des sciences de Bavière, II classe 11 (I Dept.)
• Voyages en Amérique du Nord dans les années 1852 et 1853 (avec Carl Scherzer) 3 vols, Gotha 1861.
• Die Darwinsche Theorie und das Migrationsgesetz der Organismen. Leipzig 1868. Édition anglaise : Wagner M. 1873. La théorie darwinienne et la loi de la migration des organismes. Traduit par I.L. Laird, Londres.
• Voyages scientifiques en Amérique tropicale. Stuttgart 1870.
• Sur l'influence de l'isolement géographique et de la formation de colonies sur les changements morphologiques des organismes. Munich 1871.
• L'origine de l'espèce par la ségrégation spatiale. [L'origine des espèces par la séparation spatiale] Documents rassemblés. Benno Schwalbe, Bâle 1889.