1952 : Le concept de l'As Double
Le rédacteur en chef Donald A. Wollheim travaillait chez Avon Books en 1952, mais il n'aimait pas son travail. Tout en cherchant un autre travail, il a essayé de persuader A. A. Wyn de créer une nouvelle maison d'édition de poche. Wyn était déjà un éditeur bien établi de livres et de magazines de poche sous le nom de A. A. Wyn's Magazine Publishers. Ses magazines comprenaient Ace Mystery et Ace Sports. Ace Books a peut-être tiré son nom de ces magazines. Wyn aimait l'idée de Wollheim mais a attendu plusieurs mois ; pendant ce temps, Wollheim postulait pour d'autres emplois, notamment comme rédacteur en chef adjoint chez Pyramid Books. Pyramid a appelé par erreur Rose, la femme de Wyn, pour lui donner des références, pensant que Wollheim avait travaillé pour elle. Lorsque Rose a dit à son mari que Wollheim postulait pour un autre emploi, Wyn a pris sa décision : il a immédiatement engagé Wollheim comme rédacteur.
Le premier livre publié par Ace était un couple de mystères reliés tête-bêche : Too Hot for Hell de Keith Vining, accompagné de The Grinning Gismo de Samuel W. Taylor, pour 35 cents, avec le numéro de série D-01. Dans un livre de tête-bêche, les deux titres sont reliés en sens inverse, de sorte qu'il y a deux couvertures et que les deux textes se rejoignent au milieu (avec parfois des pages de publicité entre les deux). Ace n'a pas inventé ce format bien qu'il soit bien connu. Ace a publié des centaines de titres reliés de cette façon au cours des vingt et une années suivantes. Les livres d'auteurs établis étaient souvent reliés avec ceux d'auteurs moins connus, afin que les nouveaux écrivains puissent gagner des lecteurs. Le principal inconvénient du format "Ace Double" était que les deux livres devaient tenir sur une longueur de page fixe (généralement entre 256 et 320 pages de faible hauteur au total) ; ainsi, l'un des romans ou les deux pouvaient être coupés ou révisés pour s'y adapter. Malgré l'étiquette "Complet et non abrégé" sur la couverture, les livres ainsi étiquetés étaient parfois encore abrégés.
Parmi les titres importants des premiers romans de la série D, citons D-15, qui comprend le premier roman de William S. Burroughs, Junkie (écrit sous le pseudonyme "William Lee"), et de nombreux romans de Philip K. Dick, Robert Bloch, Harlan Ellison, Harry Whittington et Louis L'Amour, y compris ceux écrits sous son pseudonyme "Jim Mayo".
Le dernier Ace Double de la première série était Life with Lancelot de John T. Phillifent, accompagné de Hunting on Kunderer de William Barton, publié en août 1973 (n° de série 48245). Bien que Ace ait recommencé à utiliser le nom "Ace Double" en 1974, les livres ont été arrangés de façon conventionnelle, et non en tête-bêche.
1953–1963 : Focus sur le genre
Le deuxième titre d'Ace était un western (également tête-bêche) : Le retour du mauvais homme de William Colt MacDonald, relié avec Bloody Hoofs de J. Edward Leithead. Mystères et westerns alternent régulièrement pour les trente premiers titres, avec quelques livres n'appartenant à aucun des deux genres, comme le Quick Service de P. G. Wodehouse, relié avec son The Code of the Woosters. En 1953, paraît The World of Null-A de A.E. van Vogt, relié avec son ouvrage The Universe Maker ; c'est la première incursion d'Ace dans la science-fiction. (Plus tôt en 1953, Ace avait publié Le cri de la peste de Theodore S. Drachman ! avec une intrigue qui pourrait être considérée comme de la SF, mais le livre avec lequel il était relié - The Judas Goat de Leslie Edgley - n'était pas de la SF). Un autre double de SF suivit plus tard en 1953, et la SF devint rapidement une partie importante des affaires d'Ace. En 1955, la société a publié plus de livres de SF chaque année que dans les deux autres genres, et à partir de 1961, les titres de SF ont dépassé en nombre les mystères et les westerns réunis. Ace a également publié quelques romans de délinquance juvénile dans les années 1950. Les collectionneurs veulent ces livres, tels que D-343, The Young Wolves d'Edward De Roo et D-378, Out for Kicks de Wilene Shaw.
À la fin des années 1950, Ace's publiait près de cent titres par an. La quasi-totalité des livres coûtaient 35 cents, bien que certains petits volumes uniques coûtaient 25 cents. Quelques-uns coûtaient 50 cents. Au début des années 60, l'augmentation des coûts a finalement forcé une augmentation du prix des livres, et de plus en plus de livres sont apparus à 40 cents, 45 cents et plus. Quelques volumes épais, comme le livre de poche de 1967 de Frank Herbert, ont été vendus à 95 cents. Avec Ballantine Books, Ace a été le principal éditeur américain de livres de poche de science-fiction dans les années 1950 et 1960. D'autres éditeurs ont suivi leur exemple et ont vendu des livres au public de plus en plus nombreux de la science-fiction. Mais aucun autre éditeur n'a eu autant d'influence qu'Ace ou Ballantine.
La domination du marché n'est pas seulement due au nombre de livres publiés par Ace, mais aussi aux premiers romans d'auteurs tels que Philip K. Dick (Solar Lottery, 1955, D-103, relié avec The Big Jump de Leigh Brackett) ; Gordon R. Dickson (Alien from Arcturus, 1956, D-139, relié avec The Atom Curtain de Nick Boddie Williams), Samuel R. Delany (The Jewels of Aptor, 1962, F-173, relié avec Second Ending de James White), Ursula K. Le Guin (Rocannon's World, 1966, G-574, relié avec The Kar-Chee Reign d'Avram Davidson), Roger Zelazny (This Immortal, 1966, F-393), et R. A. Lafferty's Past Master (1968, H-54).
1964–1970 : Problèmes financiers
En 1964, l'auteur de science-fiction Terry Carr a rejoint la société. En 1967, il a lancé la ligne Ace Science Fiction Specials, publiant des romans originaux acclamés par la critique d'auteurs tels que R. A. Lafferty, Joanna Russ et Ursula K. Le Guin. Carr et Wollheim ont également coédité une série annuelle d'anthologies de la meilleure science-fiction de l'année ; et Carr a également édité Universe, une série d'anthologies originales très appréciées. Universe a d'abord été publiée par Ace, mais lorsque Carr a quitté la maison d'édition en 1971, la série s'est déplacée ailleurs.
En 1965, Wollheim a fait valoir qu'il y avait une faille dans le droit d'auteur de l'édition américaine du Seigneur des Anneaux de J. R. R. Tolkien. L'édition Houghton Mifflin avait été reliée en utilisant des pages imprimées au Royaume-Uni pour l'édition George Allen & Unwin, et par conséquent, la loi américaine sur le droit d'auteur risquait de ne pas protéger le texte. Sur la base de ce point de vue, Ace Books a publié la toute première édition de poche de l'œuvre de Tolkien, avec une couverture et des pages de titre dessinées à la main par Jack Gaughan. Après une controverse considérable et la publication d'une édition concurrentielle autorisée (et révisée) par Ballantine Books (dont les couvertures arrière comprenaient un message de Tolkien invitant les consommateurs à acheter l'édition Ballantine et à boycotter toute version "non autorisée" - faisant directement référence aux éditions Ace), Ace a accepté de payer des droits d'auteur à Tolkien et de laisser son édition toujours populaire s'épuiser.
Wyn est mort en 1967, et la société a connu une croissance supérieure à son budget. Elle ne payait pas ses auteurs de manière fiable. Sans argent pour payer la prime à la signature, Wollheim ne voulait pas envoyer de contrats signés aux auteurs. Au moins une fois, un livre sans contrat est allé chez l'imprimeur. Wollheim a découvert plus tard que l'auteur, à qui Ace devait 3 000 dollars, devait cueillir des fruits pour vivre.
1971–2015 : Ace devient une filiale
Wollheim et Carr ont tous deux quitté Ace en 1971. Wollheim prévoyait de créer une maison de poche séparée avec la New American Library. Il a créé DAW Books. Carr devient rédacteur indépendant. Carr et Wollheim ont ensuite tous deux édité la série d'anthologies de science-fiction concurrente de l'année.
Au début des années 1970, Ace Books est devenu une division majeure de l'ancien éditeur, Charter Communications. Elle se trouvait dans le bâtiment de l'Hippodrome, 1120 Avenue of the Americas, à New York. En 1972, Grosset & Dunlap a acheté Ace, et en 1982, Grosset & Dunlap a été racheté par G.P. Putnam's Sons. Ace était probablement la seule partie rentable de Grosset & Dunlap à cette époque. Ace est rapidement devenu la marque de science-fiction de sa société mère.
Carr est revenu chez Ace Books en 1984 en tant qu'éditeur indépendant, lançant une nouvelle série de Ace Specials entièrement consacrée aux premiers romans. Cette série a eu encore plus de succès que la première : elle comprenait, pour la seule année 1984, le Neuromancien de William Gibson, The Wild Shore de Kim Stanley Robinson, Green Eyes de Lucius Shepard et In the Drift de Michael Swanwick. Tous étaient des premiers romans d'auteurs désormais considérés comme des figures majeures du genre SF. Parmi les autres personnalités de l'édition SF qui ont travaillé chez Ace, on peut citer Tom Doherty, qui est parti pour fonder Tor Books, et Jim Baen, qui est parti pour travailler chez Tor et qui a finalement fondé Baen Books. Parmi les écrivains qui ont travaillé chez Ace, on trouve Frederik Pohl et Ellen Kushner.
En 1996, Penguin Group (USA) a racheté le groupe Putnam Berkley, et a gardé Ace comme empreinte SF. En décembre 2012, les auteurs récemment publiés sont notamment Joe Haldeman, Charles Stross, Laurell K. Hamilton, Alastair Reynolds et Jack McDevitt. Penguin s'est associé à Random House en 2013 pour devenir Penguin Random House, qui continue de posséder Berkley. L'équipe éditoriale d'Ace est également responsable de la marque Roc Books, bien que les deux marques aient une identité de marque distincte.
