Aux États-Unis, certains disent qu'autoriser la prière dans le cadre d'un moment de silence signifie que les moments de silence peuvent rendre difficile le maintien de la séparation entre l'Église et l'État (l'idée que la religion et le gouvernement ne doivent pas s'influencer mutuellement).
Les moments de silence ne doivent pas nécessairement être des moments de prière. Ils peuvent être utilisés pour d'autres pensées qui ne sont pas religieuses. De nombreuses personnes qui souhaitent avoir du temps pour prier dans les écoles publiques et les réunions gouvernementales utilisent des moments de silence pour que certaines personnes puissent prier et que d'autres n'aient pas à le faire. Parce qu'ils représentent le gouvernement, et parce que la Constitution des États-Unis stipule que le gouvernement ne peut pas forcer les gens à faire des choses religieuses, ces personnes ne peuvent pas dire à d'autres personnes de prier.
Lorsque les écoles publiques ont un moment de silence, les élèves bouddhistes peuvent méditer (se détendre et avoir des pensées calmes), les élèves d'autres religions comme le christianisme, l'islam et le judaïsme peuvent prier, et les élèves athées peuvent réfléchir à la journée à venir.
Colin Powell, un célèbre leader du gouvernement, aime avoir des moments de silence dans les écoles. Il a déclaré qu'un simple moment de silence au début de chaque journée d'école est une bonne idée. Il a également déclaré que les élèves pouvaient utiliser ce temps pour prier, méditer, réfléchir ou étudier.
Beaucoup de gens croient que la prière n'est pas autorisée dans les écoles publiques américaines, mais ce n'est pas vrai. La Cour suprême a décidé en 1962 que les élèves peuvent prier à l'école, mais que les enseignants et autres responsables scolaires ne peuvent pas diriger les prières. Les élèves peuvent former des clubs où ils peuvent prier, et ils peuvent prier seuls, mais ils ne peuvent pas diriger les prières lors des événements scolaires. La raison pour laquelle la prière n'est pas autorisée à ces moments est due au Premier amendement. Le Premier Amendement stipule que le gouvernement ne peut pas forcer les gens à faire des choses religieuses, et les écoles publiques font partie du gouvernement.
En 1976, l'État de Virginie a autorisé les écoles à observer un moment de silence au début de la journée scolaire. Ce moment durait une minute. En 1985, la Cour suprême a déclaré qu'une loi relative à une "minute de silence" en Alabama ne serait pas compatible avec la Constitution des États-Unis et ne pourrait pas être utilisée. En 2005, l'État de l'Indiana a adopté une loi selon laquelle toutes les écoles publiques devaient donner aux élèves le temps de prononcer le Serment d'allégeance et prévoir une minute de silence chaque jour.
En avril 2000, la Virginie a modifié sa loi afin de stipuler que toutes les écoles publiques de Virginie devaient observer une minute de silence (avant ce changement, les écoles pouvaient choisir de ne pas observer une minute de silence). En octobre 2000, un juge du nom de Claude M. Hilton a déclaré que la loi sur la "minute de silence" était autorisée par la Constitution des États-Unis. Le juge Hilton a déclaré que la loi avait un objectif laïque (et non religieux), que la loi ne rendait pas la religion plus ou moins importante, et que la loi n'obligeait pas le gouvernement et la religion à être trop proches l'un de l'autre. Le juge Hilton a également déclaré que "les étudiants peuvent penser comme ils le souhaitent", et que cette pensée peut être religieuse ou non religieuse. Il a dit que la seule chose que les étudiants devaient faire à cause de la loi était de s'asseoir et de se taire.
En mars 2008, l'Illinois a suivi la Virginie et a imposé une minute de silence obligatoire de 30 secondes, mais elle a été levée en août.
L'Union américaine des libertés civiles pense que ces lois qui disent que les écoles publiques devraient avoir des moments de silence sont une mauvaise idée. Ils pensent que c'est une mauvaise idée parce que les lois sont faites pour donner aux élèves le temps de prier, et cela rend la religion plus importante que la non-religion.
