Le pacte Molotov-Ribbentrop (également connu sous le nom de pacte nazi-soviétique) a été signé par Viatcheslav Molotov (ministre des affaires étrangères soviétique travaillant pour Staline) et Joachim von Ribbentrop (ministre des affaires étrangères nazi allemand travaillant pour Hitler) le 23 août 1939. Le pacte promettait que ni l'Union soviétique ni l'Allemagne nazie n'attaqueraient l'autre. Une partie secrète du pacte établissait des sphères d'intérêt, qui devinrent plus tard une frontière lorsqu'elles envahirent également la Pologne et la divisèrent entre elles.
Le 1er septembre 1939, l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie commence. L'invasion soviétique de la Pologne a commencé le 17 septembre de la même année.
Environ 250 000 à 454 700 soldats et policiers polonais ont été capturés et internés par les autorités soviétiques. 125 000 ont été emprisonnés dans des camps gérés par le NKVD. 43 000 soldats nés en Pologne occidentale, alors sous contrôle allemand, furent transférés aux Allemands ; à leur tour, les Soviétiques reçurent 13 575 prisonniers polonais des Allemands. Cela montre l'étroite coopération entre les nazis et les Soviétiques.
La France et la Grande-Bretagne ont rapidement déclaré la guerre car les deux pays avaient des traités les engageant à défendre la Pologne si elle était attaquée. Aucun des deux pays n'était sur le pied de guerre, si bien que pendant un certain temps, rien ne pouvait être fait pour aider la Pologne. Mais, en fait, la Seconde Guerre mondiale avait commencé.
Plus tard, Hitler a rompu le traité avec l'URSS. En juin 1941, il envahit l'Union soviétique (opération Barbarossa). Cette opération s'inscrit dans une série de conflits de la Seconde Guerre mondiale.
