Le nom "cocktail Molotov" est dérivé de Viatcheslav Mikhailovitch Molotov, un politicien soviétique. Il était le commissaire du peuple pour les affaires étrangères, ou le ministre des affaires étrangères, de l'Union soviétique.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Finlande a refusé de céder une partie de ses terres à l'Union soviétique, les Soviétiques l'ont envahie. L'armée finlandaise, mal équipée et en nombre insuffisant, a affronté les chars de l'Armée rouge dans ce qui fut connu sous le nom de Guerre d'hiver. L'armée a emprunté un dispositif incendiaire improvisé de la guerre civile espagnole de 1936-39. Lors de ce conflit, les nationalistes espagnols, sous les ordres du général Francisco Franco, avaient utilisé cette arme contre les chars T-26 soviétiques. Ces chars ont aidé les républicains espagnols lors d'un assaut soviétique raté en 1936 près de Tolède, à 30 km de Madrid. [1]
Lorsque Molotov a déclaré dans des émissions de radio que l'Union soviétique ne lâchait pas de bombes mais livrait plutôt de la nourriture aux Finlandais affamés, les Finlandais ont commencé à appeler les bombes aériennes de façon satirique "paniers à pain Molotov". Bientôt, ils ont répondu en saluant les chars qui avançaient avec des "cocktails Molotov". Au début, le terme était utilisé pour décrire uniquement le mélange brûlant lui-même, mais le terme a rapidement été appliqué à la combinaison de la bouteille et de son contenu. Cette utilisation finlandaise de l'explosif lancé à la main ou à l'élingue contre les chars soviétiques se répéta dans la Guerre de Continuation qui suivit. Les cocktails Molotov ont finalement été produits en masse par l'armée finlandaise, avec des allumettes pour les allumer.
Ces armes ont été largement utilisées par toutes les parties pendant la Seconde Guerre mondiale. Elles étaient très efficaces contre les chars légers, et très mauvaises pour le moral de l'ennemi. Voici une description de première main de leurs effets, écrite pendant le soulèvement du ghetto de Varsovie en 1943 :
Les bouteilles, bien visées, frappent le réservoir. Les flammes se propagent rapidement. Le souffle de l'explosion se fait entendre. La machine reste immobile. L'équipage est brûlé vif. Les deux autres réservoirs se retournent et se retirent. Les Allemands qui se sont mis à l'abri derrière eux se retirent dans la panique. Nous prenons congé d'eux avec quelques coups de feu et grenades bien ciblés. [2]
Pendant la guerre israélo-arabe de 1948, des membres du kibboutz israélien Degania ont réussi à arrêter un assaut de chars syriens en utilisant des cocktails Molotov. Ils ont été fréquemment utilisés contre les chars soviétiques avec une grande efficacité lors de la révolution hongroise de 1956.
L'arme a été utilisée efficacement contre les chars en raison de la conformation de certaines parties des chars, notamment autour des dessous et des "entrées" des réservoirs de carburant. Un cocktail Molotov pouvait faire exploser le réservoir de carburant, détruisant la machine, en particulier pour les modèles de chars plus anciens (avant 1940). Les cocktails Molotov sont beaucoup plus efficaces contre les moteurs à essence que les réservoirs des moteurs diesel. En effet, le diesel a un point d'éclair élevé (64 °C), ce qui le rend plus difficile à enflammer que l'essence. Certains chars soviétiques avaient en fait une entrée dans le réservoir d'essence sur le côté du véhicule, qui pouvait être ouverte par les combattants dans un espace restreint, laissant sortir le liquide hautement inflammable et rendant la destruction du réservoir encore plus facile. Notez que ces tactiques n'étaient efficaces qu'en raison de l'avantage dont disposaient les guérilleros dans les zones rapprochées ; les chars peuvent à peine manœuvrer dans de telles conditions et ne sont pas capables de contrer des ennemis se déplaçant rapidement et armés de bombes incendiaires.
Les bombes à essence ont été largement utilisées pendant les troubles en Irlande du Nord dans des situations d'émeutes, dirigées vers le RUC ou l'armée britannique. Outre les situations occasionnelles où elles continuent à être utilisées contre le PSNI et l'armée, elles sont fréquemment utilisées dans des attaques sectaires contre des maisons et des entreprises par les deux communautés. Les feux d'artifice et les grenades artisanales, connues sous le nom de bombes à explosion, accompagnent désormais couramment les attaques à l'essence contre les forces de sécurité.
