Les trois caractéristiques les plus universelles définissant les mollusques modernes sont :
- un manteau avec une cavité utilisée pour la respiration et l'excrétion,
- la présence d'une radula, et
- la structure du système nerveux.
En dehors de ces choses, les mollusques sont si variés que de nombreux manuels scolaires utilisent un "hypothétique mollusque ancestral" pour les résumer (voir ci-dessous). Celui-ci possède une seule coquille, "semblable à une patelle", qui est faite de protéines et de chitine renforcées par du carbonate de calcium. Elle est sécrétée par un manteau recouvrant toute la surface supérieure. La face inférieure de l'animal est constituée d'un seul "pied" musculaire.
Le système d'alimentation du mollusque commence par une "langue" râpeuse, la radula. Le système digestif complexe utilise du mucus et des "poils" microscopiques, musculaires, appelés cils. Le mollusque généralisé possède deux cordons nerveux appariés, ou trois chez les bivalves. Le cerveau, chez les espèces qui en ont un, fait le tour de l'œsophage. La plupart des mollusques ont des yeux, et tous ont des capteurs pour détecter les produits chimiques, les vibrations et le toucher. Le type le plus simple de système de reproduction des mollusques repose sur la fécondation externe, mais des variations plus complexes se produisent. Tous produisent des œufs, d'où peuvent émerger des larves trochophores, des larves véligères plus complexes ou des adultes miniatures.
Une caractéristique frappante des mollusques est l'utilisation d'un même organe pour de multiples fonctions. Par exemple, le cœur et les néphrides ("reins") sont des parties importantes du système de reproduction, ainsi que des systèmes circulatoire et excréteur. Chez les bivalves, les branchies "respirent" et produisent un courant d'eau dans la cavité du manteau : c'est important pour l'excrétion et la reproduction. Lors de la reproduction, les mollusques peuvent changer de sexe pour s'adapter à l'autre partenaire reproducteur.
Il existe de bonnes preuves de l'apparition des gastropodes, céphalopodes et bivalves à l'époque cambrienne, il y a 541 à 485,4 millions d'années (mya). Avant cela, l'histoire de l'évolution de l'émergence des mollusques à partir de l'ancêtre Lophotrochozoa n'est toujours pas claire.
Les espèces de mollusques peuvent également représenter des dangers ou des parasites pour les activités humaines. La morsure de la pieuvre à anneaux bleus est souvent fatale, et celle de la pieuvre apollyon provoque une inflammation qui peut durer plus d'un mois. Les piqûres de quelques espèces de grands cônes tropicaux peuvent également tuer : leur venin est devenu un outil important pour la recherche neurologique. La schistosomiase (également appelée bilharziose, bilharziose ou fièvre des escargots) est transmise à l'homme par des escargots d'eau hôtes et touche environ 200 millions de personnes. Les escargots et les limaces peuvent également être de graves parasites agricoles, et l'introduction accidentelle ou délibérée de certaines espèces d'escargots dans de nouveaux environnements a gravement endommagé certains écosystèmes.
