Depuis 1972, la Cour suprême a essayé de rendre la peine capitale aux États-Unis plus juste et plus cohérente. La Cour a décidé que les lois des États ne peuvent pas imposer la peine de mort à une personne qui commet un certain crime, quel qu'il soit. Pour être juste, a déclaré la Cour, chaque juge ou jury doit réfléchir à la question de savoir si un accusé mérite la peine de mort. Comme l'a écrit le juge de la Cour suprême Harry Blackmun dans une affaire de 1994 :
| “ | Un système équitable de condamnation à la peine de mort donne] au condamné le pouvoir et la discrétion d'accorder la clémence dans un cas particulier, et [permet] la prise en compte de toutes les preuves atténuantes pertinentes qui justifieraient une peine inférieure à la peine de mort". | ” |
Dans le cadre de ce processus, le juge ou le jury doit réfléchir aux facteurs atténuants qui pourraient rendre une peine moins sévère plus appropriée.
Dans l'affaire Lockett v. Ohio, 438 U.S. 586 (1978), la Cour a statué que les lois des États ne peuvent pas limiter les circonstances atténuantes que les juges et les jurys peuvent prendre en considération. La Cour a ajouté que les facteurs atténuants devraient inclure :
- Des éléments sur le caractère du défendeur (comment il est et comment il agit)
- Ce que le défendeur a fait dans le passé
- Tout ce que l'accusé peut dire sur le crime qu'il a commis pour justifier son refus d'obtenir la peine de mort
En d'autres termes, comme l'explique le juriste Jeffrey Kirchmeier :
| “ | La Constitution exige que la présentation des circonstances atténuantes par le défendeur ne soit pas limitée ... la Constitution exige qu'un défendeur puisse présenter toutes les circonstances atténuantes [au juge ou au jury]. | ” |
Chaque État a sa propre loi sur la peine de mort. Chaque loi donne une liste des crimes passibles de la peine de mort dans l'État, des circonstances aggravantes qui peuvent rendre une personne plus susceptible d'être condamnée à la peine de mort et des circonstances atténuantes spécifiques. Toutefois, les circonstances atténuantes énumérées dans la loi de chaque État ne sont que des exemples de circonstances atténuantes possibles. Même si un État n'énumère pas une certaine chose comme circonstance atténuante, un défendeur peut toujours invoquer cette circonstance devant un tribunal.
