Les mille-pattes sont un type d'arthropode très long. Les mille-pattes sont segmentés. La plupart ont entre 20 et plus de 100 segments, et ont le corps aplati. À l'exception des premiers segments, chaque segment possède deux paires de pattes, chaque segment étant la fusion (l'union) de deux segments.
Jusqu'à présent, environ 12 000 espèces différentes de mille-pattes ont été décrites. 10 000 ont été identifiées, et on estime à 80 000 le nombre total d'espèces de mille-pattes sur Terre. Les animaux sont des détritivores, ils mangent ce qui reste des plantes.
La plupart du temps, leur nourriture est constituée de feuilles en décomposition et d'autres matières végétales mortes. Les mille-pattes ne sont pas toxiques, mais de nombreuses espèces possèdent des glandes capables de produire des fluides irritants qui peuvent provoquer des réactions allergiques chez certains individus. Cela les protège d'être constamment mangés en raison de leurs mouvements lents. En général, ils ne sont pas nuisibles, bien que les jeunes plants en serre puissent parfois être mangés par ces créatures. Xenobolus carnifex est connu pour son infestation courante des toits de chaume en Inde. Plusieurs espèces envahissent les maisons et les fermes, causant des dégâts.
Certains mille-pattes ont des crocs qui leur permettent de s'attaquer directement aux plantes.
Le principal mécanisme de défense des mille-pattes consiste à s'enrouler en un cercle en forme de spirale, protégeant ainsi leurs organes les plus délicats d'une blessure par une peau semblable à une armure. Les mille-pattes peuvent sécréter des liquides qui peuvent brûler leurs prédateurs pour se protéger.
Les mille-pattes poilus n'ont pas de peau blindée, mais des soies (petits poils hérissés) qui les protègent des insectes, comme une soie qui se détache lorsqu'elle traverse le corps d'une fourmi.
On peut facilement les distinguer des mille-pattes car ils se déplacent plus rapidement, n'ont qu'une paire de pattes par segment et mangent des animaux au lieu de se contenter de plantes, bien qu'une très petite quantité d'espèces de mille-pattes soient omnivores, se nourrissant d'insectes, de vers de terre ou d'escargots.
Les scientifiques qui étudient les mille-pattes sont appelés diplopodologues, et l'étude scientifique (comme l'astronomie ou la biologie) des mille-pattes est connue sous le nom de diplopodologie.
Une espèce de mille-pattes, Pneumodesmus newmani, a été la première espèce animale à vivre constamment sur des terres qui vivaient il y a 428 millions d'années.
