Présentation générale

Le Millennium Dome est un grand bâtiment en forme de dôme situé sur la péninsule de Greenwich, dans le sud-est de Londres, au Royaume‑Uni. Construit à la fin des années 1990 pour marquer l'arrivée du troisième millénaire, il est devenu depuis un complexe de loisirs majeur connu sous le nom de The O2 après la vente des droits de dénomination à Telefónica O2 Europe plc.

Histoire et construction

La structure du dôme a été réalisée à la fin des années 1990 et inaugurée pour l'an 2000. Sa géométrie et sa silhouette, dominées par des mâts jaunes, sont devenues un repère visuel de la rive sud de la Tamise. Le bâtiment a été érigé comme un équipement événementiel temporaire destiné à accueillir l'exposition du millénaire et s'inscrivait dans un vaste projet urbain visant à revitaliser la péninsule de Greenwich.

L'exposition du Millénaire (2000)

Du 31 décembre 1999 au 31 décembre 2000, le dôme et plusieurs bâtiments voisins ont accueilli la Millennium Experience, une exposition présentant des innovations, des créations culturelles et des activités thématiques autour du passage au nouveau millénaire. La partie la plus acclamée fut le grand spectacle central, joué plusieurs fois par jour au cœur du dôme : des dizaines de danseurs et acrobates, une bande sonore signée Peter Gabriel et une tour scénique spectaculaire faisaient partie des numéros les plus remarqués.

Cependant, l'exposition n'a pas rencontré le succès commercial escompté. Environ 6,5 millions de visiteurs sont venus, soit à peu près la moitié du public attendu par les organisateurs, ce qui a entraîné des débats publics sur la gestion et les coûts du projet.

Transformation en The O2

Après la fermeture de l'exposition, le site a connu une période d'incertitude. Le dôme a ensuite été acquis par le groupe américain Anschutz Entertainment Group (AEG), qui a entrepris une réhabilitation et une reconversion complètes pour en faire un vaste complexe de divertissement. La réouverture a eu lieu en juillet 2007 sous le nom commercial The O2 :

  • une grande salle polyvalente de spectacle et de sport d'environ 22 000 places (la principale de la structure) ;
  • des salles plus petites et des clubs (dont l'Indigo at The O2) ;
  • un multiplexe cinématographique, des bars, des restaurants et des espaces d'exposition ;
  • des zones événementielles et des espaces pour conférences et salons.

Parmi les premiers artistes et événements accueillis figurent Bon Jovi, Prince, les Rolling Stones (août 2007), la réunion de Led Zeppelin pour un concert hommage en décembre 2007, et la résidence des Spice Girls de décembre 2007 à janvier 2008.

Jeux olympiques et autres usages

Lors des Jeux olympiques d'été de Londres 2012, le bâtiment a été temporairement rebaptisé « North Greenwich Arena » et a servi de site pour la gymnastique artistique et le basketball. Le fait d'avoir une grande salle intérieure flexible a permis au lieu d'accueillir des compétitions internationales et des rencontres sportives de haut niveau en dehors des Jeux.

Architecture et caractéristiques techniques

Le dôme est caractérisé par une membrane tendue soutenue par plusieurs mâts périphériques, qui forment une silhouette reconnaissable depuis la Tamise. Les mâts et la surface insoient symboliques (les mâts évoquent souvent les 12 mois de l'année), et l'ensemble a été conçu pour offrir un grand volume intérieur sans poteaux centraux gênants, idéal pour des spectacles et des événements sportifs.

Une attraction touristique, la O2 Roofwalk, permet aux visiteurs de monter et de traverser le toit du dôme à une hauteur d'environ 60 m au‑dessus du sol, offrant des vues panoramiques sur Londres. L'attraction a également bénéficié d'améliorations techniques visant à réduire son empreinte énergétique : une partie de l'alimentation de certaines installations est assurée par des panneaux solaires.

Accès et situation

Le site est desservi par la station North Greenwich sur la ligne Jubilee du métro londonien, qui facilite l'accès aux concerts et événements. Des liaisons fluviales, un réseau routier et des services de bus complètent l'accès au complexe. La revitalisation du dôme a contribué au développement urbain de la péninsule de Greenwich et à une amélioration des transports dans la zone.

Controverses, bilan et héritage

Le projet du Millennium Dome a suscité des critiques pendant et après l'exposition du millénaire, en raison des coûts, des attentes non atteintes en matière de fréquentation et des débats politiques sur l'utilisation des fonds publics. Néanmoins, la reconversion réussie en The O2 est souvent citée comme un exemple de transformation adaptée — d'une installation temporaire controversée à un pôle durable de concerts, de sport et de loisirs.

Le site a joué un rôle important dans la revitalisation de Greenwich Peninsula, encourageant des projets immobiliers, la création d'emplois et une fréquentation touristique accrue. Aujourd'hui, The O2 reste l'une des principales salles de spectacles d'Europe et un élément majeur du paysage culturel et économique de Londres.

Faits clés (résumés)

  • Construction et inauguration : fin des années 1990 / exposition en 2000.
  • Visiteurs de l'exposition du Millénaire : ≈ 6,5 millions (moins que prévu).
  • Réouverture comme The O2 : juillet 2007, après acquisition par AEG.
  • Capacité de la salle principale : ≈ 22 000 places.
  • Utilisation durant les JO 2012 : rebaptisé « North Greenwich Arena » pour la gymnastique et le basketball.
  • Attraction touristique : O2 Roofwalk, accès au toit à ≈ 60 m de hauteur.