Voie lactée

Le disque stellaire de la Voie lactée a un diamètre d'environ 100 000 années-lumière (9×1017 km) et est considéré comme ayant une épaisseur moyenne d'environ 1 000 années-lumière.

On estime qu'elle contient au moins 200 milliards d'étoiles et peut-être jusqu'à 400 milliards d'étoiles. Ce chiffre dépend du nombre d'étoiles de très faible masse, ou naines, qui sont difficiles à détecter, en particulier à plus de 300 années-lumière de notre soleil. Par conséquent, les estimations actuelles du nombre total sont incertaines. Ce chiffre peut être comparé au trillion (¹⁰¹²) d'étoiles de la galaxie voisine d'Andromède.

Le disque stellaire de la Voie lactée n'a pas d'arête vive, un rayon au-delà duquel il n'y a pas d'étoiles. Au contraire, le nombre d'étoiles diminue régulièrement en fonction de la distance par rapport au centre de la galaxie. Au-delà d'un rayon d'environ 40 000 années-lumière, le nombre d'étoiles diminue beaucoup plus rapidement, pour des raisons qui ne sont pas comprises.

Au-delà du disque stellaire se trouve un disque de gaz beaucoup plus épais. Des observations récentes indiquent que le disque gazeux de la Voie lactée a une épaisseur d'environ 12 000 années-lumière, soit le double de la valeur précédemment admise. Pour donner une idée de l'échelle physique relative de la Voie lactée, si le système solaire sur l'orbite de Pluton était réduit à la taille d'un quart de pouce américain (environ 25 mm de diamètre), la Voie lactée aurait un diamètre de 2 000 kilomètres. À 220 kilomètres par seconde, il faut au système solaire environ 240 millions d'années pour compléter une orbite de la galaxie (une année galactique).

Le halo galactique s'étend vers l'extérieur, mais sa taille est limitée par les orbites de deux satellites de la Voie lactée, le Grand et le Petit Nuage de Magellan, dont l'approche la plus proche se situe à environ 180 000 années-lumière. À cette distance ou au-delà, les orbites de la plupart des objets du halo seraient perturbées par les nuages de Magellan, et les objets seraient probablement éjectés des environs de la Voie lactée.

Le disque galactique, qui est bombé vers l'extérieur au centre de la galaxie, a un diamètre de 70 à 100 000 années-lumière.

La distance exacte entre le Soleil et le centre galactique est débattue. Les dernières estimations donnent des distances au centre galactique de 25 à 28 000 années-lumière.

Le mouvement de la matière autour du centre galactique montre qu'elle a un objet compact de très grande masse. L'intense source radio nommée Sagittaire A*, que l'on pense marquer le centre de la Voie lactée, est maintenant confirmée comme étant un trou noir supermassif. On pense que la plupart des galaxies ont un trou noir supermassif en leur centre.

La nature de la barre de la galaxie est également activement débattue, les estimations concernant sa demi-longueur et son orientation s'étendant de 3 300 à 16 000 années-lumière (barre courte ou longue) et de 10 à 50 degrés. Vue de la galaxie d'Andromède, elle serait la caractéristique la plus brillante de notre propre galaxie.

Dans la mythologie grecque, Zeus place son fils (le bébé Héraclès) dont la mère était une femme mortelle au sein d'Héra pendant son sommeil afin que le bébé boive son lait divin et devienne immortel. Cependant, Héra se réveille pendant qu'elle allaite le bébé et réalise qu'elle allaite un bébé qu'elle ne connaît pas. Selon la mythologie grecque, elle repousse alors le bébé et un jet de son lait pulvérise le ciel nocturne, créant une faible bande de lumière connue sous le nom de Voie lactée.

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