Mikhaïl Botvinnik

Les premières années

Mikhail Moiseyevich Botvinnik est né près de Saint-Pétersbourg dans une famille juive. Son père était technicien dentaire et chantre (hazzan) dans la synagogue locale. Sa mère était dentiste, ce qui a permis à la famille de vivre en dehors du pâté de maison auquel la plupart des Juifs de Russie étaient alors soumis. C'est ainsi que Mikhail Botvinnik a grandi dans le Nevsky Prospekt de Saint-Pétersbourg.

Son père a interdit de parler yiddish à la maison, et Mikhail et son frère aîné Issy ont fréquenté les écoles soviétiques. Mikhail Botvinnik a déclaré plus tard : "Je suis juif par le sang, russe par la culture, soviétique par l'éducation". ^p178

Pour tester la force des maîtres d'échecs soviétiques, Nikolai Krylenko a organisé le tournoi d'échecs de Moscou en 1925. Un jour de repos pendant l'événement, le champion du monde José Raúl Capablanca a fait une exposition simultanée à Leningrad. Botvinnik a été sélectionné comme l'un de ses adversaires et a remporté leur partie.

Botvinnik a été admis en 1928 au département de mathématiques de l'université de Leningrad. En janvier 1929, il joue pour Leningrad dans le championnat d'échecs par équipe d'étudiants contre Moscou. Leningrad a gagné et le directeur de l'équipe a obtenu que Botvinnik soit transféré au département électromécanique de l'école polytechnique.

Ses premiers progrès ont été assez rapides. Il a remporté le tournoi des maîtres de Leningrad en 1930 avec 6½/8, puis l'année suivante en remportant le championnat de Leningrad par 2½ points sur l'ancien champion soviétique Peter Romanovsky.

Le champion soviétique

En 1931, à l'âge de 20 ans, Botvinnik a remporté son premier championnat soviétique à Moscou, en marquant 13½ sur 17. À la fin de l'été 1931, il a obtenu un diplôme d'ingénieur en électricité. En 1933, il remporte une nouvelle fois le championnat soviétique, dans sa ville natale de Leningrad, avec un score de 14/19.

Peu après, Ilyin-Genevsky, un des maîtres les plus anciens et membre de l'ambassade soviétique à Prague, a organisé un match entre Salo Flohr et Botvinnik. Botvinnik a perdu deux matchs à la fin des six premiers, joués à Moscou. Cependant, aidé par son vieil ami Viacheslav Ragozin et l'entraîneur Abram Model, il égalise le score à Leningrad et le match est nul. En décrivant la fête d'après-match, Botvinnik a écrit qu'à l'époque, il dansait le fox-trot et le charleston à un niveau professionnel.

Lors de son premier tournoi en dehors de l'URSS, le Congrès international d'échecs de Hastings 1934-35, Botvinnik n'a obtenu qu'un match nul pour les 5-6èmes places, avec 5/9. Il a écrit qu'à Londres, après le tournoi, Emanuel Lasker a déclaré que son arrivée deux heures seulement avant le début du premier tour était une grave erreur et qu'il aurait dû prévoir dix jours pour l'acclimatation. M. Botvinnik a écrit qu'il n'avait pas commis cette erreur à nouveau.

Botvinnik est arrivé premier à égalité avec Flohr, ½ point devant Lasker et un point devant José Raúl Capablanca, lors du deuxième tournoi international de Moscou, qui s'est tenu en 1935. Après avoir consulté Capablanca et Lasker, Krylenko a proposé d'accorder à Botvinnik le titre de grand maître, mais Botvinnik a objecté que "les titres n'étaient pas le point". Il a cependant accepté une voiture gratuite et une augmentation de 67 % de sa bourse d'études supérieures, toutes deux fournies par le Commissariat du peuple à l'industrie lourde.

Un tournoi à double tour encore plus fort a été joué à Moscou en juin 1936, et Botvinnik a terminé deuxième, à un point derrière Capablanca et 2½ devant Flohr.

Au début de l'hiver 1936, Botvinnik est invité à participer à un tournoi à Nottingham, en Angleterre. Krylenko autorise sa participation et, bien que ses rivaux soviétiques lui prédisent un désastre, il marque un but en partageant la première place (+6 =8) avec Capablanca, ½ point devant le champion du monde de l'époque Max Euwe et les étoiles montantes américaines Reuben Fine et Samuel Reshevsky, et 1 point devant l'ex-champion Alexander Alekhine. C'est la première fois qu'un maître soviétique remporte un tournoi en dehors de son propre pays. Lorsque le résultat est arrivé en Russie, Krylenko a rédigé une lettre à envoyer à Staline au nom de Botvinnik. À son retour en Russie, Botvinnik découvre qu'il a reçu la "Marque d'honneur". Plus tard, en 1937, Botvinnik a fait match nul contre Grigory Levenfish en treize parties.

Botvinnik remporte d'autres titres de champion d'URSS en 1939, 1944, 1945 et 1952, ce qui porte son total à six - un record qu'il partage avec Mikhail Tal. En 1945, il a dominé le tournoi en marquant 15/17 ; en 1952, il a été à égalité avec Mark Taimanov et a remporté le match de barrage. Dans la Russie post-soviétique, le championnat est un peu moins fort, car les participants des pays non russes font défaut. Il n'en reste pas moins que le championnat national est le plus fort du monde et que Peter Svidler l'a remporté six fois.

Botvinnik a influencé la conception du système qui sera utilisé pour les compétitions du Championnat du monde de 1948 à 1963. Viktor Baturinsky écrit : "C'est maintenant au tour de Botvinnik de défendre son titre selon le nouveau système de qualification qu'il avait lui-même esquissé en 1946".

Sur la base de ses bons résultats pendant et juste après la Seconde Guerre mondiale, Botvinnik a été l'un des cinq joueurs à participer au championnat du monde d'échecs de 1948, qui s'est tenu à La Haye et à Moscou. Il a remporté le tournoi de manière convaincante, avec un score de 14/20, soit trois points d'avance, devenant ainsi le sixième champion du monde. Botvinnik a ensuite détenu le titre, avec deux brèves interruptions, pendant les quinze années suivantes, au cours desquelles il a disputé sept matchs de championnat du monde.

Botvinnik n'a pas disputé de matchs de compétition officiels après avoir remporté le tournoi de 1948, jusqu'à ce qu'il défende son titre. En 1951, il a fait match nul avec David Bronstein au cours de 24 matchs à Moscou, +5 =14 -5, conservant ainsi le titre mondial. Il a eu du mal à faire match nul avec Bronstein et a obtenu (selon ses critères) de faibles résultats dans le tournoi. Botvinnik n'a pas joué dans l'équipe soviétique qui a remporté les Olympiades d'échecs de 1952 à Helsinki : les joueurs ont voté pour l'alignement et ont placé Botvinnik sur le deuxième échiquier, avec Keres sur le premier ; Botvinnik a protesté et a refusé de jouer. Les résultats de Keres entre 1950 et le début de 1952 ont été exceptionnels.

En 1954, il fait match nul avec Vasily Smyslov sur 24 matchs à Moscou, +7 =10 -7, conservant ainsi son titre. En 1957, il perd contre Smyslov par 9½-12½ à Moscou, mais les règles alors en vigueur lui permettent de disputer une revanche sans devoir passer par le tournoi des candidats. En 1958, il remporte la revanche à Moscou ; Smyslov déclare que sa santé est mauvaise lors du match retour. En 1960, Botvinnik a été battu de manière convaincante 8½-12½ à Moscou par Tal, aujourd'hui âgé de 23 ans, mais il a de nouveau exercé son droit à une revanche en 1961, et a gagné par 13-8 à Moscou. Le jeu de Botvinnik a été meilleur que lors du match de 1960, principalement grâce à une préparation minutieuse. Botvinnik a changé son style lors de la revanche, évitant les complications tactiques dans lesquelles Tal excellait et visant des positions fermées et des fins de matchs, où la technique de Tal n'était pas si exceptionnelle. De plus, l'état de santé de Tal était variable. Enfin, en 1963, il perd le titre au profit de Tigran Petrosian, par 9½-12½ à Moscou. La FIDE avait alors modifié les règles et il n'a pas pu faire de revanche. La règle de la revanche avait été surnommée la "règle Botvinnik", car il en avait bénéficié deux fois.

Vie ultérieure

En 1970, Botvinnik s'est retiré des échecs de compétition et il a travaillé sur un logiciel de jeu d'échecs. Il n'en a pas tiré de résultats significatifs, mais son travail d'entraîneur de jeunes joueurs de haut niveau a porté ses fruits. Il est mort d'un cancer du pancréas à Moscou.