L'ascèse (en grec : askēsis) est un mot qui décrit une certaine façon de vivre. Dans ce genre de vie, une personne se débarrasse des plaisirs du monde pour la religion ou la spiritualité. Une personne ne peut pas avoir de relations sexuelles ni boire de l'alcool. Elle peut passer une grande partie de son temps à prier ou à méditer. Souvent, la raison est de suivre les objectifs du christianisme et des religions indiennes (y compris le yoga). Celles-ci enseignent que le salut et la liberté impliquent un processus de changement de l'esprit et du corps. Cela se fait en limitant la parole, ce que l'on pense et fait avec le corps.
Les premiers peuples qui ont pratiqué le bouddhisme, le jaïnisme et les ermites chrétiens ont vécu très simplement et sans luxe. Ils rejetaient les plaisirs sensuels et le fait de garder de l'argent. Cela ne signifiait pas que la vie ne pouvait pas être appréciée. Mais les objectifs spirituels et religieux sont entravés par une telle indulgence.
L'ascèse est étroitement liée à l'abstinence et au concept chrétien de chasteté et pourrait être considérée comme la mise en œuvre technique des vœux abstraits de renonciation. Ceux qui pratiquent un style de vie ascétique ne considèrent pas leurs pratiques comme vertueuses mais poursuivent un tel style de vie afin de satisfaire certaines exigences techniques pour la transformation corps-esprit. Il existe une uniformité remarquable entre les religions susmentionnées en ce qui concerne les avantages de la continence sexuelle. Les religions enseignent que la purification de l'âme implique également la purification du corps, ce qui permet de se relier au Divin et de cultiver la paix intérieure. Dans l'imaginaire populaire, l'ascèse est considérée comme une sorte de perversion (autoflagellation par des brindilles de bouleau comme stéréotype archétypal de l'auto-mortification) mais le askēsis enjoint par la religion fonctionne afin d'apporter une plus grande liberté dans divers domaines de la vie, comme la liberté de se libérer des compulsions et des tentations, ce qui apporte la paix de l'esprit avec une augmentation concomitante de la clarté et de la puissance de la pensée.
