Après avoir été kidnappés, les esclaves africains étaient généralement forcés de se rendre à pied dans les forts situés le long de la côte de l'Afrique de l'Ouest. Là, ils étaient vendus à des marchands d'esclaves européens et américains. Ils devaient parfois attendre dans ces forts, qui étaient comme des prisons, pendant des mois avant l'arrivée des bateaux d'esclaves.
Les esclaves étaient alors entassés sur les bateaux d'esclaves. Souvent, ils étaient entassés le plus près possible les uns des autres. (Le célèbre dessin de droite montre à quel point les esclaves étaient entassés les uns contre les autres sur certains navires négriers). Les esclaves mâles étaient souvent enchaînés aux chevilles. Parfois, les esclaves étaient autorisés à se déplacer pendant la journée, mais de nombreux navires gardaient les esclaves enchaînés pendant tout le voyage.
La traversée du Passage du Milieu peut prendre de un à six mois, selon les conditions météorologiques. Avec le temps, les navires négriers se sont améliorés pour faire le voyage plus rapidement. Au début du XVIe siècle, le voyage moyen prenait quelques mois. Cependant, au XIXe siècle, de nombreux navires négriers traversaient le passage du milieu en moins de six semaines.
Conditions de vie
Habituellement, les esclaves étaient terriblement traités pendant le Passage du Milieu. Les esclaves n'étaient pas considérés comme des êtres humains. On les considérait comme une "cargaison" ou une "marchandise" - des choses à acheter et à vendre.
Les esclaves étaient très peu nourris pendant le Passage du Milieu. Les meilleurs navires d'esclaves leur fournissaient des haricots, du maïs, des ignames, du riz et de l'huile de palme. Cependant, les esclaves n'étaient pas toujours nourris tous les jours. S'il n'y avait pas assez de nourriture pour les marins et les esclaves, les marins mangeaient en premier, et les esclaves pouvaient ne pas avoir de nourriture. Sur certains navires négriers, les esclaves qui semblaient malades ne recevaient pas de nourriture. De nombreux esclaves sont morts de faim et de déshydratation (manque d'eau) pendant le passage du milieu.
Les conditions de vie des esclaves sur les navires négriers étaient terribles. Les maladies se répandaient très vite parce que les esclaves étaient très entassés et parce qu'il n'y avait pas d'hygiène. Les maladies les plus courantes étaient la dysenterie, le scorbut, la variole, la syphilis et la rougeole. De nombreux esclaves sont morts de maladies pendant le passage du Moyen Âge. Lors de voyages plus longs, le nombre de morts était encore plus élevé, car il y avait moins de nourriture et d'eau (ce qui rendait la dysenterie et le scorbut plus fréquents). De plus, de nombreux esclaves devenaient trop déprimés pour manger.
Les esclaves étaient souvent punis s'ils ne suivaient pas les ordres des marins ou s'ils semblaient désobéir de quelque façon que ce soit. Par exemple, les esclaves qui étaient trop déprimés ou trop malades pour manger pouvaient être battus ou fouettés. Les pires punitions étaient infligées aux esclaves qui tentaient de se rebeller (riposter). Par exemple, un capitaine de navire négrier punissait un esclave qui essayait de se rebeller en le tuant ; puis il forçait deux autres esclaves à manger son cœur et son foie.
Les femmes et les enfants esclaves étaient souvent violés ou abusés sexuellement par les marins.
