Passage du milieu

Le commerce triangulaire

La traite des esclaves de l'Atlantique a eu trois parties différentes. C'est pourquoi on l'appelait "la traite triangulaire". Le Passage du Milieu a reçu son nom parce qu'il était la partie centrale de la traite triangulaire. Les trois parties de la traite négrière atlantique étaient :

(1) De l'Europe à l'Afrique

Les navires apportaient d'Europe en Afrique des armes, de la poudre à canon, des tissus, du rhum et des produits manufacturés. En Afrique, ces choses étaient échangées contre des Africains achetés comme esclaves ou kidnappés.

(2) De l'Afrique aux Amériques (le passage du milieu)

Les esclaves africains étaient amenés aux Amériques sur des bateaux d'esclaves. Ils y étaient vendus comme esclaves ou échangés contre des matières premières comme le sucre, le tabac et le coton, que d'autres esclaves avaient fabriquées.

(3) Des Amériques à l'Europe

Ces matières premières étaient envoyées en Europe, où elles étaient utilisées pour fabriquer des objets. Puis le commerce triangulaire recommençait. Par exemple, le coton est utilisé pour la fabrication de tissus. Ce tissu pouvait ensuite être envoyé en Afrique pour faire du commerce avec d'autres esclaves.

Le voyage des esclaves

Après avoir été kidnappés, les esclaves africains étaient généralement forcés de se rendre à pied dans les forts situés le long de la côte de l'Afrique de l'Ouest. Là, ils étaient vendus à des marchands d'esclaves européens et américains. Ils devaient parfois attendre dans ces forts, qui étaient comme des prisons, pendant des mois avant l'arrivée des bateaux d'esclaves.

Les esclaves étaient alors entassés sur les bateaux d'esclaves. Souvent, ils étaient entassés le plus près possible les uns des autres. (Le célèbre dessin de droite montre à quel point les esclaves étaient entassés les uns contre les autres sur certains navires négriers). Les esclaves mâles étaient souvent enchaînés aux chevilles. Parfois, les esclaves étaient autorisés à se déplacer pendant la journée, mais de nombreux navires gardaient les esclaves enchaînés pendant tout le voyage.

La traversée du Passage du Milieu peut prendre de un à six mois, selon les conditions météorologiques. Avec le temps, les navires négriers se sont améliorés pour faire le voyage plus rapidement. Au début du XVIe siècle, le voyage moyen prenait quelques mois. Cependant, au XIXe siècle, de nombreux navires négriers traversaient le passage du milieu en moins de six semaines.

Conditions de vie

Habituellement, les esclaves étaient terriblement traités pendant le Passage du Milieu. Les esclaves n'étaient pas considérés comme des êtres humains. On les considérait comme une "cargaison" ou une "marchandise" - des choses à acheter et à vendre.

Les esclaves étaient très peu nourris pendant le Passage du Milieu. Les meilleurs navires d'esclaves leur fournissaient des haricots, du maïs, des ignames, du riz et de l'huile de palme. Cependant, les esclaves n'étaient pas toujours nourris tous les jours. S'il n'y avait pas assez de nourriture pour les marins et les esclaves, les marins mangeaient en premier, et les esclaves pouvaient ne pas avoir de nourriture. Sur certains navires négriers, les esclaves qui semblaient malades ne recevaient pas de nourriture. De nombreux esclaves sont morts de faim et de déshydratation (manque d'eau) pendant le passage du milieu.

Les conditions de vie des esclaves sur les navires négriers étaient terribles. Les maladies se répandaient très vite parce que les esclaves étaient très entassés et parce qu'il n'y avait pas d'hygiène. Les maladies les plus courantes étaient la dysenterie, le scorbut, la variole, la syphilis et la rougeole. De nombreux esclaves sont morts de maladies pendant le passage du Moyen Âge. Lors de voyages plus longs, le nombre de morts était encore plus élevé, car il y avait moins de nourriture et d'eau (ce qui rendait la dysenterie et le scorbut plus fréquents). De plus, de nombreux esclaves devenaient trop déprimés pour manger.

Les esclaves étaient souvent punis s'ils ne suivaient pas les ordres des marins ou s'ils semblaient désobéir de quelque façon que ce soit. Par exemple, les esclaves qui étaient trop déprimés ou trop malades pour manger pouvaient être battus ou fouettés. Les pires punitions étaient infligées aux esclaves qui tentaient de se rebeller (riposter). Par exemple, un capitaine de navire négrier punissait un esclave qui essayait de se rebeller en le tuant ; puis il forçait deux autres esclaves à manger son cœur et son foie.

Les femmes et les enfants esclaves étaient souvent violés ou abusés sexuellement par les marins.

Diagramme d'un navire négrier de la traite des esclaves de l'Atlantique, appelé le navire négrier "Brookes". (Tiré d'un résumé de preuves présenté devant une commission spéciale de la Chambre des communes en 1790 et 1791).

Participants

De nombreuses personnes différentes ont participé au Passage du Milieu et au commerce triangulaire.

Pouvoirs européens

Les pays qui contrôlaient la plus grande partie de la traite des esclaves étaient des pays européens très puissants à l'époque. Ces pays comprenaient :

• Angleterre
• Espagne
• France
• Les Pays-Bas
• Danemark
• Suède
• Brandebourg (aujourd'hui un État allemand)

Des marchands d'esclaves d'Amérique du Nord, du Brésil et des Caraïbes ont également pris part à la traite des esclaves.

Différents pays ont été plus puissants dans la traite des esclaves à différentes époques. Par exemple, pendant deux cents ans, de 1440 à 1640, le Portugal a contrôlé la plus grande partie de la traite des esclaves. Cependant, au fil du temps, l'équilibre des pouvoirs en Europe a changé. Au XVIIIe siècle, l'Empire britannique était beaucoup plus puissant. Au cours du XVIIIe siècle, lorsque 6 millions d'Africains ont été amenés par le Passage du Milieu, les esclavagistes britanniques en ont transporté près de 2,5 millions.

Africains

La plupart des esclaves africains venaient de huit régions différentes :

• La Sénégambie (aujourd'hui le Sénégal et la Gambie) ;
• Haute Guinée ;
• La Côte du Vent (aujourd'hui la Côte d'Ivoire) ;
• Gold Coast (aujourd'hui le Ghana) ;
• Baie du Bénin ;
• Baie du Biafra, au large de la côte ouest de l'Afrique ;
• Afrique de l'Ouest et du Centre et ;
• Afrique du sud-est

Trafic d'esclaves

La traite des esclaves était très rentable pour les marchands d'esclaves. À la fin du XVIIIe siècle, un esclave mâle fort pouvait être vendu pour environ 600 à 1500 dollars (ce qui représente environ 9000 à 15000 dollars américains aujourd'hui). De ce fait, l'enlèvement de personnes en Afrique et leur vente en tant qu'esclaves devenaient de plus en plus populaires. Les historiens pensent que les seigneurs de guerre, les rois et les ravisseurs privés africains, qu'ils soient européens, américains ou africains, ont tous participé à l'enlèvement de personnes pour les réduire en esclavage.

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Pages connexes

• La traite des esclaves dans l'Atlantique