Le Microraptor était un petit dinosaure à plumes apparenté au Velociraptor. Il avait des plumes de vol, et pouvait planer et probablement voler. Environ deux douzaines de spécimens fossiles bien conservés ont été trouvés à Liaoning, en Chine. Ils proviennent de la formation du Jiufotang du Crétacé inférieur, vieille de 125 millions d'années.
Les spécimens adultes mesurent entre 42 et 83 centimètres de long. Le Microraptor était donc l'un des plus petits dinosaures.
Le Microraptor est l'un des nombreux "dinobirds" que l'on trouve dans la même région de Chine. Ils ont été enterrés dans des cendres volcaniques lors d'énormes éruptions.
"L'évolution du vol motorisé chez les oiseaux des dinosaures théropodes est reconnue comme la principale percée adaptative qui a contribué au succès biologique de ce groupe... Des
centaines de petits théropodes à plumes,
délicieusement préservés, ont été découverts dans le groupe Jehol du Crétacé précoce du nord-est de la Chine, alors qu'ils mouraient il y a quelque 125 millions d'années, étouffés dans le "Pompéi crétacé"... L'
anatomie et la phylogénie suggèrent fortement que ces théropodes... offrent de nouvelles perspectives sur les origines des plumes et du vol, favorisant l'hypothèse arboricole ("arbres vers le bas") plutôt que l'hypothèse superficielle ("au sol")".
Microraptor a été l'un des premiers dinosaures non aviaires découverts avec des impressions de plumes et d'ailes. Trois spécimens de M. zhaoianus ont été décrits en détail, en plus de deux spécimens de M. gui et trois spécimens de M. sp. décrits par Xu et ses collègues en 2003, dont on connaît la plupart des impressions de plumes.
Insolite même chez les premiers oiseaux et les dinosaures à plumes, Microraptor est l'un des rares précurseurs connus d'oiseaux qui portent des plumes de vol long sur leurs pattes ainsi que sur leurs avant-bras et leurs mains. Cela a conduit Xu Xing à le décrire comme un "dinosaure à quatre ailes", et à émettre l'hypothèse qu'il aurait pu planer en utilisant ses quatre membres pour se soulever. Leur corps était recouvert d'une épaisse couche de plumes. Un éventail en forme de diamant à l'extrémité de la queue donnait de la stabilité pendant le vol.
Sankar Chatterjee a constaté que, pour que le Microraptor puisse planer ou voler, les ailes avant et arrière doivent être à des niveaux différents (comme sur un biplan) et non superposées (comme sur une libellule). En utilisant ce modèle de biplan, il a calculé les méthodes de vol à voile possibles et a déterminé que le Microraptor s'est très probablement lancé d'un perchoir, a descendu en piqué dans une profonde courbe en forme de "U" et s'est ensuite relevé pour atterrir sur un autre arbre. Les plumes qui ne sont pas directement utilisées dans l'aile du biplan, comme celles du tibia et de la queue, auraient pu être utilisées pour contrôler et modifier la trajectoire de vol. Les ailes postérieures auraient également permis de contrôler le vol plané.
Chatterjee a également utilisé des algorithmes informatiques pour tester si le Microraptor était capable ou non d'un véritable vol motorisé, en plus du vol à voile. Les données ont montré que le Microraptor pouvait maintenir un certain niveau de vol motorisé, il est donc possible que l'animal ait volé aussi bien qu'il ait plané.