Un métronome est un petit appareil qui peut être utilisé par les personnes qui pratiquent des instruments pour les aider à jouer à temps. C'est aussi un outil qu'un compositeur peut utiliser pour montrer à l'interprète la vitesse à laquelle il doit jouer.
Un métronome traditionnel fonctionne par mécanisme d'horlogerie. Il est doté d'un pendule qui fait un tic-tac fort en allant et venant, comme le pendule d'une horloge de grand-père. Il doit être remonté après quelques minutes de tic-tac. Le pendule est soumis à un poids qui peut être glissé vers le haut ou vers le bas et réglé à une vitesse particulière. Le métronome comporte des chiffres que l'on peut régler. Ces chiffres représentent le nombre de tics par minute. Une vitesse de 60 fera tic-tac 60 fois par minute (c'est-à-dire chaque seconde). Les chiffres vont généralement de 40 (lent) à 208 (très rapide). De nos jours, de nombreuses personnes utilisent des métronomes électroniques. Ceux-ci sont très précis, n'ont pas besoin d'être bobinés et ont souvent d'autres choses utiles comme un La à accorder (voir accord musical). Certains sont à peine plus grands qu'une carte de crédit.
Le métronome a été inventé par Dietrich Nikolaus Winkel à Amsterdam en 1812. Un homme du nom de Johann Maelzel a copié les idées de Winkel et les a améliorées. Il a fabriqué un petit métronome portable qui a été breveté en 1816.
Le métronome permettait au compositeur de montrer à l'interprète la vitesse qu'il souhaitait. Si le compositeur écrit au sommet de sa musique : Crochet (noire) = 76, par exemple, alors le métronome peut être réglé sur 76 et il cochera à la bonne vitesse pour ce morceau de musique. Parfois, ils écrivent "MM76". Le "MM" est l'abréviation de "Métronome de Maelzel". Beethoven a été le premier compositeur à utiliser les indications du métronome, mais il donnait souvent des indications de vitesse très rapides, et certains se demandent s'il a fait des erreurs ou si son métronome a bien fonctionné.
