Philosophie naturelle
En Occident, la métaphysique remonte généralement aux philosophes naturels de la Grèce antique, où Aristote a systématisé une description métaphysique de la nature équivalente à la science théorique actuelle.
Au IVe siècle de notre ère, à Alexandrie, en Égypte, l'alchimie commençait à se transformer en chimie. L'opinion conventionnelle est que l'alchimie était imprégnée de mysticisme, et que la chimie n'est pas tout à fait devenue ce que nous appellerions la science avant d'entrer dans le 19ème siècle.
Science
Au début du XVIIe siècle, Galilée a introduit dans la physique ses expériences avec des objets terrestres : c'est l'aube de la science empirique en Europe occidentale. Les lois galiléennes du mouvement ont conduit au renversement des idées d'Aristote, une révolution plus ou moins achevée par la large acceptation de la physique cartésienne, construite sur la mécanique copernicienne et galiléenne.
La physique newtonienne a rapidement remplacé la physique cartésienne. Isaac Newton, comme d'autres que nous appelons aujourd'hui des scientifiques, était connu comme un philosophe naturel. Dans les années 1830, Auguste Comte a créé le positivisme, la première philosophie moderne des sciences. Il a cherché à séparer la science de la religion et de la métaphysique.
En 1847, l'article de Hermann von Helmholtz "Sur la conservation de l'énergie", énonçait la première loi de la thermodynamique, et tentait de réduire la physiologie à la physique. En 1859, Darwin a proposé une explication de l'évolution par la sélection naturelle. Ces deux méthodes semblaient plausibles et compatibles avec la théorie physique.
Utilisation commune
Dans les années 1860, le terme science (qui signifie quelque chose de distinct de la philosophie) est entré dans le dictionnaire. Aujourd'hui, le terme métaphysique fait généralement référence à la discussion d'aspects de la réalité qui dépassent le cadre de la physique. Le terme métaphysique peut être péjoratif à des degrés divers, en particulier chez ceux qui cherchent à être scientifiques. Cependant, les philosophes de la science reconnaissent que la science est impossible sans métaphysique. Au minimum, avant de commencer une recherche empirique, il faut une ontologie. En effet, des catégories sont nécessaires pour classer les observations.
