Jeu de balle (Mésoamérique)

Le but du jeu était de tirer une balle à travers un cerceau de pierre d'environ 89 centimètres de large. La balle, appelée ulli, était faite de caoutchouc. Il pesait environ 4,1 kg, soit à peu près autant qu'une brique. Le terrain, appelé tlachtili, mesurait environ 30 à 61 mètres de long. Il avait un mur de chaque côté. Les cerceaux de pierre étaient accrochés à ces murs.

La cour avait généralement la forme d'un "I", même si la forme était parfois différente. Une ligne passait au centre de la cour. À partir de cette ligne, le sol s'inclinait pour rejoindre les murs.

Les joueurs n'étaient autorisés à utiliser que leur tête, leurs coudes, leurs jambes et leurs hanches pour frapper la balle. La balle ne devait pas toucher le sol, c'est pourquoi les joueurs plongeaient souvent pour éviter de perdre des points. Si l'une des équipes réussissait à faire passer le ballon à travers le cerceau de pierre, le jeu était terminé et cette équipe gagnait. Cependant, cela était très difficile à faire, car les cerceaux de pierre pouvaient être à 6,1 mètres du sol. Comme il était rare de faire passer le ballon à travers le cerceau, une équipe pouvait également marquer des points en frappant l'un des six marqueurs le long des bords du terrain.

Le jeu a joué un rôle important dans la culture entourant le jeu de balle. Les gens pouvaient parier sur presque n'importe quoi pour savoir quelle équipe allait gagner le match. Certains peuples anciens pariaient des choses comme de belles plumes. D'autres parient sur des enfants ou même sur leur propre vie. Les perdants se vendaient parfois en esclavage juste pour pouvoir rembourser leur dette.

Parfois, les villes-États jouaient le jeu au lieu de se faire la guerre. La ville-État dont l'équipe avait gagné le jeu régnait sur la ville-État perdante. Gagner ou perdre une partie pourrait devenir une excuse pour lancer une attaque ou tenter un assassinat. ^{p. 97}

Le jeu de balle mésoaméricain avait également une signification religieuse très importante. Dans la culture aztèque, par exemple, le jeu devait représenter le combat qui se déroulait chaque jour sur le "terrain de balle" dans le monde souterrain, où le soleil se battait avec la nuit pour traverser. ^{p. 173}

La signification religieuse du jeu était liée aux pratiques mayas et aztèques de sacrifice humain. Parfois, les Mayas faisaient jouer le jeu aux prisonniers de guerre, et les sacrifiaient s'ils perdaient. Cependant, l'art maya suggère que les joueurs de baseball mayas, peut-être les capitaines d'équipe, étaient également sacrifiés.

Les Aztèques sacrifiaient également les équipes perdantes (ou, selon certains historiens, les équipes gagnantes) après certains matchs. Les anciens Aztèques croyaient que sans sacrifice humain, le soleil s'arrêterait et la terre serait plongée dans l'obscurité. Parfois, les anciens Aztèques décoraient le terrain de balle avec les crânes des personnes qui avaient été sacrifiées. Le ballon lui-même était le symbole de la tête d'une personne sacrifiée. Parfois, la tête ou le crâne d'une personne sacrifiée était utilisé comme ballon dans le jeu.

À l'époque moderne, le jeu de balle aztèque s'est transformé en ulama. Les gens jouent encore à ce jeu dans quelques communautés de l'État mexicain de Sinaloa.

Les oulémas utilisent des tribunaux temporaires, réalisés en traçant des lignes épaisses dans la terre. Il existe trois façons différentes de jouer au ulama. Dans les différentes versions du jeu, les joueurs peuvent utiliser leurs hanches, leurs avant-bras ou des pagaies pour frapper la balle.