La moelle fait beaucoup de choses importantes. Elle relaie les signaux nerveux entre le cerveau et la moelle épinière. Les signaux du cerveau indiquent au reste du corps ce qu'il faut faire. Les signaux provenant de la moelle épinière indiquent au cerveau ce qui se passe dans le corps. Sans la moelle épinière, aucun de ces signaux ne passerait.
La moelle épinière contrôle également les fonctions autonomes (les choses que le corps fait automatiquement, sans qu'une personne ait à y penser).
Le centre de contrôle de la respiration
La moelle épinière contrôle la respiration. Des groupes de neurones situés dans la moelle épinière indiquent au corps quand inspirer, quand respirer plus vite et quand respirer plus lentement.
La moelle épinière mesure la quantité de dioxyde de carbone dans le sang d'une personne. Lorsque le corps produit de l'énergie, il reste du dioxyde de carbone. Le corps doit se débarrasser de ce surplus de dioxyde de carbone, car il est toxique. La seule façon dont le corps peut se débarrasser du dioxyde de carbone est de l'expirer.
S'il y a trop de dioxyde de carbone dans le sang, la moelle épinière envoie des signaux aux muscles respiratoires et leur dit de travailler plus dur. La personne respire ainsi plus rapidement, ce qui lui permet d'expirer le dioxyde de carbone supplémentaire. Une fois que la quantité de dioxyde de carbone dans le sang est redevenue normale, la moelle épinière indique au corps de respirer plus lentement à nouveau.
Le centre de contrôle cardiaque
La moelle aide à contrôler le système nerveux sympathique et le système nerveux parasympathique. La majeure partie des nerfs qui contrôlent ces deux systèmes se trouvent dans la moelle. Ces nerfs reçoivent des signaux d'autres parties du cerveau et du corps. Ces signaux aident à indiquer aux systèmes nerveux sympathique et parasympathique ce qu'il faut faire.
Ensemble, ces deux systèmes contrôlent beaucoup de choses importantes, comme la vitesse à laquelle le cœur bat et la force avec laquelle il se contracte. Dans le centre cardiaque, il y a des nerfs spéciaux qui font battre le cœur plus fort et plus vite, appelés nerfs excitateurs. Il existe également des nerfs inhibiteurs, qui font que le cœur bat plus lentement et moins fort. Si la pression artérielle d'une personne est trop basse, le centre cardiaque envoie un message aux nerfs excitateurs, leur disant de faire battre le cœur plus vite et plus fort. La pression artérielle s'en trouve augmentée. Si la pression sanguine devient trop élevée, le centre cardiaque envoie un message aux nerfs inhibiteurs, qui ralentissent le cœur et le font battre moins fort. Cela fait baisser la pression artérielle. Chez une personne en bonne santé, le centre cardiaque équilibre les signaux qu'il envoie à ces ensembles de nerfs, afin de maintenir la pression sanguine normale.
Le centre de contrôle vasomoteur
Le centre vasomoteur contrôle la taille des vaisseaux sanguins du corps. Lorsqu'une personne est stressée ou en danger, le centre vasomoteur fait rétrécir les vaisseaux sanguins. Cela fait partie de la réaction de "combat ou fuite" du corps. Il fait en sorte qu'une plus grande quantité de sang soit acheminée vers les organes les plus importants du corps, comme le cerveau, le cœur et les poumons. Cela peut aider une personne à survivre si elle est en danger. Elle fait également monter la pression sanguine.
À d'autres moments, le centre vasomoteur fait élargir les vaisseaux sanguins. Cela fait baisser la pression sanguine et facilite l'arrivée du sang dans certaines parties du corps.
Centres de contrôle des réflexes
La moelle épinière contrôle également certains réflexes importants, comme le vomissement, la toux, l'éternuement et la déglutition.
Autres fonctions
Des ensembles de neurones dans la moelle épinière aident à contrôler d'autres choses importantes, comme le mouvement, la digestion et le sommeil.
