Comme il n'existait que peu de moyens d'étudier le fonctionnement du corps, les premiers médecins ne savaient pas comment guérir les maladies. Lorsqu'un fléau commençait, ils ne pouvaient pas vraiment savoir quoi faire pour leurs patients, si ce n'est les rendre un peu moins douloureux. Une de leurs erreurs était de croire que l'air était porteur de la maladie (ce qui était parfois le cas), ou que la maladie était causée par un "venin volant" : ils se couvraient donc la bouche ou brûlaient des feuilles aromatiques (feuilles qui sentaient bon), mais ne se lavaient pas les mains après avoir vu un ami ou un membre de la famille malade. Lorsque William Harvey pratiquait la médecine en 1618, seuls quelques-uns de ses amis essayaient de découvrir comment le corps fonctionnait, et seuls quelques médecins croyaient Harvey lorsqu'il disait que le sang était pompé par le cœur. La plupart des gens pensaient qu'il était un charlatan (faux ou mauvais médecin). Peu à peu, ils ont commencé à voir que ses découvertes étaient réelles.
Au 17ème siècle, Anton van Leeuwenhoek et Robert Hooke ont développé le microscope à lumière. Grâce à ce microscope, Leeuwenhoek a été le premier à voir les bactéries, en 1676. Il les appelle "animalcules" et publie ses observations dans une série de lettres adressées à la Royal Society. Le nom de bactérie a été introduit beaucoup plus tard, par Christian Gottfried Ehrenberg en 1838.
Non seulement certains remèdes n'ont pas fonctionné, mais ils peuvent être dangereux pour le patient. Par exemple, lorsqu'une personne était malade, les médecins disaient qu'il fallait enlever le mauvais sang. Pour éliminer le mauvais sang, le médecin attachait des sangsues au patient (les sangsues sont des animaux qui sucent le sang). Lorsque la sangsue était pleine, le travail était terminé. Mais quand quelqu'un était malade, lui enlever son sang pouvait le rendre très faible - il pouvait même mourir. Avec l'amélioration de la science et de la médecine, on a mis fin aux sangsues jusqu'à récemment, lorsque les médecins ont commencé à utiliser parfois des sangsues sur des patients dont les doigts ou les mains étaient coupés et rattachés. L'une des plus grandes douleurs lors du rattachement se produit juste après l'opération, lorsque le sang s'accumule sous la peau et est très douloureux. Les médecins ont découvert que l'utilisation de sangsues pour boire l'excès de sang contribue à atténuer la douleur. Certains remèdes ont cependant vraiment fonctionné. Parfois, des plaies que nous utiliserions aujourd'hui avec des points de suture étaient maintenues ensemble à l'aide de scarabées qui avaient des pinces. Les bords de la plaie étaient pincés par un gros coléoptère en colère. Lorsque les pinces le pinçaient fermement, la tête du scarabée était coupée. Des toiles d'araignée étaient utilisées pour aider les blessures à coaguler (le sang se rassemble). Les médecins étudient encore d'autres "remèdes" utilisés à la Renaissance pour voir s'ils peuvent aider la médecine d'aujourd'hui.
