Renaissance médicale

Croyances

À la Renaissance, une théorie très importante en médecine était les Quatre humeurs ou Quatre tempéraments. Cette théorie a été élaborée par les Grecs de l'Antiquité et a influencé le développement de la médecine jusqu'au XIXe siècle. Selon cette théorie, le corps était rempli de quatre substances différentes, appelées humeurs. Lorsqu'une personne est en bonne santé, ces substances sont en équilibre. Lorsqu'il y a un déséquilibre entre les humeurs, la personne sera malade. La maladie peut être soignée en rétablissant l'équilibre entre les quatre humeurs. Ces quatre substances sont : la bile noire, la bile jaune, le flegme et le sang. Le médecin romain Galen a toujours soutenu cette théorie, mais l'a affinée de nombreuses façons.

Rhazes (865-925) fut le premier médecin à démontrer que la théorie des quatre humeurs était fausse, dans son ouvrage Douts about Galen. Il a réalisé une expérience qui allait bouleverser ce système : Il introduisit dans le corps un liquide à une température différente. Il en résulterait une augmentation ou une diminution de la chaleur corporelle, qui ressemblerait à la température de ce liquide particulier. Rhazes a noté qu'une boisson chaude réchaufferait le corps à un degré bien plus élevé que sa propre température naturelle. La boisson déclencherait donc une réaction du corps, au lieu de lui transférer uniquement sa propre chaleur ou sa propre froideur. Avenzoar (1091-1161) a effectué une dissection expérimentale et une autopsie pour prouver que la gale, maladie de la peau, était causée par un parasite. Cette découverte a bouleversé la théorie de l'humorisme. L'élimination du parasite du corps du patient n'impliquait pas de purge, de saignée ou tout autre traitement traditionnel associé aux quatre humeurs. Ibn al-Nafis (1213-1288) a ensuite discrédité la théorie des quatre humeurs après sa découverte de la circulation pulmonaire et de la circulation coronaire.

Albrecht Dürer : Les quatre apôtres montre les quatre tempéraments, associés aux humeurs respectives

Médecine ou mythe ?

Comme il n'existait que peu de moyens d'étudier le fonctionnement du corps, les premiers médecins ne savaient pas comment guérir les maladies. Lorsqu'un fléau commençait, ils ne pouvaient pas vraiment savoir quoi faire pour leurs patients, si ce n'est les rendre un peu moins douloureux. Une de leurs erreurs était de croire que l'air était porteur de la maladie (ce qui était parfois le cas), ou que la maladie était causée par un "venin volant" : ils se couvraient donc la bouche ou brûlaient des feuilles aromatiques (feuilles qui sentaient bon), mais ne se lavaient pas les mains après avoir vu un ami ou un membre de la famille malade. Lorsque William Harvey pratiquait la médecine en 1618, seuls quelques-uns de ses amis essayaient de découvrir comment le corps fonctionnait, et seuls quelques médecins croyaient Harvey lorsqu'il disait que le sang était pompé par le cœur. La plupart des gens pensaient qu'il était un charlatan (faux ou mauvais médecin). Peu à peu, ils ont commencé à voir que ses découvertes étaient réelles.

Au 17ème siècle, Anton van Leeuwenhoek et Robert Hooke ont développé le microscope à lumière. Grâce à ce microscope, Leeuwenhoek a été le premier à voir les bactéries, en 1676. Il les appelle "animalcules" et publie ses observations dans une série de lettres adressées à la Royal Society. Le nom de bactérie a été introduit beaucoup plus tard, par Christian Gottfried Ehrenberg en 1838.

Non seulement certains remèdes n'ont pas fonctionné, mais ils peuvent être dangereux pour le patient. Par exemple, lorsqu'une personne était malade, les médecins disaient qu'il fallait enlever le mauvais sang. Pour éliminer le mauvais sang, le médecin attachait des sangsues au patient (les sangsues sont des animaux qui sucent le sang). Lorsque la sangsue était pleine, le travail était terminé. Mais quand quelqu'un était malade, lui enlever son sang pouvait le rendre très faible - il pouvait même mourir. Avec l'amélioration de la science et de la médecine, on a mis fin aux sangsues jusqu'à récemment, lorsque les médecins ont commencé à utiliser parfois des sangsues sur des patients dont les doigts ou les mains étaient coupés et rattachés. L'une des plus grandes douleurs lors du rattachement se produit juste après l'opération, lorsque le sang s'accumule sous la peau et est très douloureux. Les médecins ont découvert que l'utilisation de sangsues pour boire l'excès de sang contribue à atténuer la douleur. Certains remèdes ont cependant vraiment fonctionné. Parfois, des plaies que nous utiliserions aujourd'hui avec des points de suture étaient maintenues ensemble à l'aide de scarabées qui avaient des pinces. Les bords de la plaie étaient pincés par un gros coléoptère en colère. Lorsque les pinces le pinçaient fermement, la tête du scarabée était coupée. Des toiles d'araignée étaient utilisées pour aider les blessures à coaguler (le sang se rassemble). Les médecins étudient encore d'autres "remèdes" utilisés à la Renaissance pour voir s'ils peuvent aider la médecine d'aujourd'hui.

"Vite ! Plus d'escargots !" Les cures de la Renaissance peuvent sembler étranges aujourd'hui, mais les médecins ont parfois trouvé des informations qui pourraient aider à des cures ultérieures. Aujourd'hui, cependant, la plupart des médecins utilisent des antivenins, et non des escargots, pour soigner les morsures de serpents.


Cette sangsue était nuisible à la Renaissance.

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