Le terme "media center" désigne soit un appareil informatique dédié, soit un logiciel d'application spécialisé conçu pour fonctionner sur un matériel informatique personnel standard qui devient alors un "HTPC" ("Home Theater PC", parfois aussi appelé "Media PC"), tous deux adaptés à la lecture de divers types de médias (musique, films, photos, etc.). Un media center dispose généralement d'une interface graphique (GUI) conçue pour être utilisée avec un téléviseur de salon à l'aide d'une télécommande. Cette télécommande est généralement connue par ses concepteurs sous le nom d'interface utilisateur de 10 pieds. Un centre multimédia permet généralement de regarder des films (DVD, Blu-ray et autres formats vidéo numériques) et de regarder et d'enregistrer des émissions de télévision, de lire des fichiers audio (CD ainsi que MP3, WMA et autres formats audio).
Le média lui-même peut être stocké, reçu par diffusion terrestre, par satellite ou par câble ou diffusé en continu sur Internet. Les médias stockés sont conservés soit sur un disque dur local, soit sur un support de stockage connecté à un réseau (sans fil). Certains logiciels sont capables d'effectuer d'autres tâches, comme la recherche de nouvelles (RSS) sur Internet. Les centres de médias sont souvent exploités à l'aide d'une télécommande, connectée à un téléviseur pour la sortie vidéo, et peuvent parfois fonctionner comme un ordinateur personnel normal.
Un media center peut être construit, modifié ou créé par des particuliers en ajoutant un logiciel de media center à un PC ou à un autre ordinateur, par exemple un PC Home Theater ou une Xbox. Ces derniers temps, certaines consoles de jeux vidéo (comme la PlayStation 3 et la Xbox 360) avec leurs services réseau peuvent également servir de dispositif de media center de base par défaut.

