Un mastocyte est comme un globule blanc (leucocyte) qui vit et agit dans les tissus. Il est fabriqué dans la moelle osseuse, et mûrit dans les tissus, où il se défend contre les parasites.
Les mastocytes contiennent de nombreux granulés riches en histamine et en héparine. Les mastocytes jouent un rôle protecteur important dans la cicatrisation des plaies et la défense contre les agents pathogènes. Ils sont en partie responsables des allergies et de l'anaphylaxie,
Le mastocyte est très semblable, tant dans son aspect que dans sa fonction, au basophile, un type de globule blanc. Cependant, ils ne sont pas identiques.
Les mastocytes ont été décrits pour la première fois par Paul Ehrlich dans sa thèse de doctorat de 1878. Il a noté les gros granules visibles une fois qu'ils ont été colorés. Ils sont aujourd'hui considérés comme faisant partie du système immunitaire.
