Ligne Mason-Dixon

Contexte

Le secrétaire d'État anglais sous James Ier d'Angleterre était George Calvert. Lorsqu'il a décidé d'annoncer publiquement qu'il était catholique en 1625, la loi anglaise l'a obligé à démissionner de son poste. Le roi le nomma baronnet irlandais avec le titre de "Lord Baltimore". Calvert était l'un des investisseurs de la Virginia Company mais n'était pas autorisé à se rendre dans la colonie de Virginie en raison de sa religion. Aujourd'hui à la retraite et avec le temps, Calvert s'est tourné vers les plantations d'outre-mer. Un homme riche, Calvert a fondé sa propre colonie "Avalon" à Terre-Neuve. Mais en 1629, Calvert se désintéresse de la question. Il a alors convaincu Charles Ier d'Angleterre, le successeur de James, de lui accorder une concession de terre pour fonder la colonie du Maryland. Le roi donna à Calvert et à son fils tout ce qui se trouvait au nord du fleuve Potomac jusqu'au 40e parallèle et tout ce qui allait de l'océan Atlantique à la source du Potomac. Le premier Lord Calvert est mort en 1632. Ses fils ont ensuite fondé la colonie du Maryland. Le 27 mai 1634, Leonard Calvert et environ 300 colons sont arrivés à St. Mary's City, Maryland, dans la baie de Chesapeake.

William Penn, membre éminent de la Société religieuse des amis ou Quakers, est l'un de ceux qui se sont vu accorder la province coloniale de l'Ouest du New Jersey en 1677. Alors que les colons s'y sont installés, Penn est resté en Angleterre. Charles II d'Angleterre devait au père de Penn un prêt important que le roi, à la mort de l'aîné des Penn, a réglé en accordant à Penn une grande superficie de terre "Sylvania" (latin pour bois) à l'ouest et au sud du New Jersey. Charles la rebaptisa Pennsylvanie en l'honneur du père de Penn. Peut-être Charles II était-il heureux d'avoir un endroit éloigné de l'Angleterre pour envoyer des étrangers politiques comme Penn. Publiées le 4 mars 1681, les frontières de la Pennsylvanie étaient :

...toute cette étendue ou partie de terre en Amérique, avec les îles qu'elle contient, telle qu'elle est délimitée à l'est par le fleuve Delaware, à partir d'une distance de douze miles au nord de New Castle Town, jusqu'au trois quarantième degré de latitude nord, si ledit fleuve s'étend aussi loin vers le nord ; mais si ledit fleuve ne s'étend pas aussi loin vers le nord, alors par ledit fleuve jusqu'à ce qu'il s'étende ; et à partir de la tête dudit fleuve, les limites orientales doivent être déterminées par une ligne méridienne, à tracer à partir de la tête dudit fleuve, jusqu'audit quarante-troisième degré. Lesdites terres s'étendront vers l'ouest sur cinq degrés de longitude, calculés à partir desdites limites orientales, et lesdites terres seront délimitées au nord par le début du trois quarantième degré de latitude nord, et au sud par un cercle tracé à douze miles de distance de New Castle, vers le nord et l'ouest jusqu'au début du quarantième degré de latitude nord, puis par une ligne droite vers l'ouest jusqu'aux limites de longitude mentionnées ci-dessus.

Un des marqueurs originaux, celui-ci dans le comté d'Adams, en Pennsylvanie


Carte indiquant la zone de la guerre de Cresap

Le litige

En 1682, une erreur d'arpentage a placé Philadelphie à l'intérieur des terres concédées au Maryland. Les deux chartes s'étaient chevauchées. La famille Calvert du Maryland exigea que Philadelphie fasse partie du Maryland. La famille Penn défendit l'erreur et, en 1729, établit le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, en partie pour défendre l'erreur.

Le Maryland a engagé un voyou du nom de Thomas Cresap pour forcer l'émission. Lui et ses partisans armés ont remonté la rivière Susquehanna depuis Havre de Grace, dans le Maryland, jusqu'au 40e parallèle en s'installant sur la rive ouest de la rivière. De là, ils ont commencé à harceler leurs voisins de Pennsylvanie. Ils ont tué du bétail et démoli des clôtures. En 1732, les hostilités se calmèrent lorsque les deux colonies parvinrent à un accord. Mais Lord Baltimore est revenu sur cet accord deux ans plus tard. Cresap et ses hommes reprirent les raids sur les fermes et dirent aux quakers de Pennsylvanie que s'ils voulaient que cela cesse, ils paieraient les impôts qu'ils devaient au Maryland.

Le 23 novembre 1736, le conflit a été le plus proche de la "guerre". Un groupe d'hommes écossais et irlandais, dirigé par le shérif de Lancaster, attaqua les hommes de Cresap. Les ruffians du Maryland furent vaincus et l'un d'entre eux fut tué. Cresap fut arrêté et emmené à Philadelphie. Il resta en prison jusqu'en août 1737, date à laquelle le roi ordonna sa libération. Il ordonna également aux deux colonies de régler leur différend devant les tribunaux et non en se battant. Une haute cour anglaise se prononça en 1750, en faveur de la Pennsylvanie. La cour a déclaré que le Maryland avait perdu les droits que lui conférait la Charte lorsqu'il a accepté le compromis en 1732. La nouvelle frontière se trouvait désormais à 39 degrés, 43 minutes, 26,3 secondes de latitude nord, selon le relevé de Mason et Dixon.

L'esclavage et la ligne Mason-Dixon

En 1781, la Pennsylvanie a aboli l'esclavage. La ligne de démarcation initiale est devenue la ligne de démarcation approximative entre les États esclavagistes du Sud et les États libres du Nord. L'exception était Deleware, qui est resté un État esclave jusqu'à la guerre civile américaine. Cinquante ans plus tard, le Compromis du Missouri de 1820 a établi une ligne prolongeant la ligne Mason-Dixon vers l'ouest jusqu'à la rivière Ohio. Puis en suivant la frontière de l'Ohio jusqu'à l'embouchure du fleuve au niveau du Mississippi, puis vers l'ouest le long de 36 degrés 30 minutes vers le nord. La ligne a commencé comme un moyen de mettre fin à un conflit frontalier et est devenue plus connue comme la ligne séparant les États esclaves et libres.