Le Mars Science Laboratory (MSL) est une mission de la NASA visant à faire atterrir et à contrôler un rover nommé Curiosity à la surface de la planète Mars. Le MSL a été lancé le 26 novembre 2011. Le MSL a effectué avec succès le tout premier atterrissage de précision sur Mars. Il s'est posé sur Mars au cratère Gale le 5 août 2012 et a commencé à explorer la surface.
L'objectif du rover Curiosity est d'étudier l'histoire de Mars. Il s'agit de voir si Mars a, ou a jamais eu, un environnement capable de supporter la vie microbienne. C'est ce qu'il a fait, en trouvant la preuve qu'il y a 3 milliards d'années, il y avait de l'eau et un environnement propice à la vie. Il est important de savoir qu'elle a découvert que la vie pouvait exister, et non qu'elle a certainement existé. Il examinera également avec attention les échantillons prélevés dans le sol et les poudres extraites des roches.
La curiosité est cinq fois plus lourde que les rovers d'exploration de Mars Spirit ou Opportunity et transporte plus de dix fois leur masse d'instruments scientifiques . Il a été lancé par une fusée Atlas V 541. Curiosity devrait fonctionner pendant au moins une année martienne (668 soles martiennes/686 jours terrestres), mais pourrait vivre beaucoup plus longtemps que cela. Il explorera Mars avec une plus grande portée que tout autre rover.
La mission du Mars Science Laboratory fait partie du programme d'exploration de Mars de la NASA. Ce programme est une mission à long terme d'exploration robotique de Mars. Le Jet Propulsion Laboratory du California Institute of Technology gère le programme pour le compte de la NASA. Le coût total du projet MSL est d'environ 2,3 milliards de dollars US.
