Massacre du Marais des Cygnes

Contexte

En 1854, l'adoption de la loi Kansas-Nebraska a marqué le début d'une politique connue sous le nom de souveraineté populaire aux États-Unis. Elle permettait aux colons du territoire du Kansas de décider par vote populaire si le Kansas serait admis aux États-Unis en tant qu'esclave ou État libre. Cela a conduit des militants des deux côtés de la question à affluer au Kansas pour tenter d'influencer le résultat. Cela a conduit à une période de violence qui s'est poursuivie jusqu'à la guerre civile américaine.

Dans le comté de Lynn, les troubles entre les colons de l'État libre et les colons pro-esclavagistes ont commencé vers 1856. C'est alors qu'un groupe important de Sudistes pro-esclavagistes est arrivé dans la région, détruisant des biens et capturant des colons de l'État libre. L'un de ceux qui ont échappé aux Sudistes est James Montgomery. Il est devenu le chef des colons de l'État libre dans la région, appelés Jayhawkers. Diverses rencontres entre les deux groupes ont eu lieu jusqu'en 1857, lorsque James H. Lane a réuni une compagnie d'hommes libres pour harceler les forces pro-esclavagistes du Kansas et du Missouri occidental. Lorsque la compagnie de Lane s'est dissoute, James Montgomery a pris la relève. Il ordonna aux chefs pro esclavagistes de quitter le comté. Nombre d'entre eux sont partis et sont retournés au Missouri. Charles A. Hamilton quitta le Kansas, mais avec des sentiments amers. Hamilton convoqua une réunion à Papinville, Missouri, pour obtenir des hommes en vue d'une invasion du Kansas. Il fut décidé d'éliminer les colons de l'État libre vivant dans le comté de Lynn.

Site du massacre du Marais des Cygnes de 1858, dans le comté de Linn, Kansas

Le massacre

Le groupe d'exilés de Hamilton et environ 17 Missouriens sont rentrés au Kansas. Ils se sont arrêtés au magasin du village et, les armes dégainées, ils ont désarmé les clients et leur ont lié les mains. Hamilton a pris une liste dans sa poche et a lu les noms. Un par un, les hommes de la liste ont été sortis de leurs cabanes ou de leurs champs. Le forgeron du village avait résisté aux voyous avec un fusil de chasse et n'a pas été pris. Les onze hommes qu'ils ont capturés ont été conduits dans un ravin qui s'est écoulé dans le Marais des Cygnes. Ils furent alignés dans le ravin comme devant un peloton d'exécution. Un Missourien baissa son fusil en disant qu'il "n'aurait rien à voir avec une affaire comme celle-ci". Hamilton donna alors l'ordre de tirer. Les onze hommes tombèrent au sol. Puis Hamilton est descendu et a retourné les corps avec sa botte. Tous ceux qu'il a trouvés vivants, il leur a tiré dans la tête avec son pistolet. Cinq des hommes ont été tués et cinq ont été gravement blessés. L'un d'eux s'en est sorti indemne en faisant semblant d'être mort. D'autres Missouriens ont fouillé les poches des hommes présumés tous morts. Finalement, ils sont tous partis dans des directions différentes pour qu'il soit plus difficile de les suivre.

Sarah Read, la femme du révérend Samuel Read, l'une des personnes capturées, a rapidement suivi les hommes de Hamilton à pied. Elle a trouvé les victimes et a apporté de l'aide à ceux qui étaient encore en vie. La nouvelle du massacre se répandit rapidement et les free-staters se précipitèrent au village pour aider les blessés et enterrer les morts. Rapidement, les Jayhawkers de Montgomery ont commencé à suivre le gang mais n'ont pas pu les trouver. Pendant ce temps, Sarah Read cherchait son mari toute la nuit. Il avait rampé après avoir été abattu. Elle le découvrit le lendemain matin, toujours vivant. Appelé "Preacher Read", il a survécu au massacre.

Conséquences

Cette atrocité a attiré l'attention de tous dans le Nord. Les meurtres ont été montrés comme un exemple d'extermination organisée par les Missouriens et les Sudistes. Les détails de ces meurtres ont été publiés dans tous les journaux et ont été lus dans presque tous les foyers.

John Brown est venu au village vers la fin du mois de juin. En 1856, Brown avait dirigé son propre massacre, le massacre de Pottawatomie, contre cinq hommes et garçons pro-esclavagistes. Il a construit un blockhaus en bois de deux étages avec une source d'eau à l'intérieur. Le forgeron, Eli Snider, était propriétaire du terrain. Il l'a ensuite vendu à Charles C. Hadsall, un ami de Brown. Brown et ses hommes restèrent dans le fort jusqu'à la fin de l'été. Puis ils le laissèrent à Hadsall pour qu'il le garde.

Hamilton n'a jamais été capturé. Pendant la guerre civile, il a servi comme colonel dans l'armée confédérée de Virginie du Nord.. L'un d'eux, un certain Charles Matlock, fut arrêté pour ce crime mais il s'échappa par la suite. Un seul a été traduit en justice. William Griffith a été arrêté en 1863, jugé pour meurtre et le 30 octobre 1863, il a été pendu.

Poème de Whittier

Le poète et abolitionniste John Greenleaf Whittier a écrit un poème sur le massacre quelques mois plus tard et l'a publié dans l'Atlantic Monthly :

A BLUSH as of roses

Où la rose n'a jamais poussé ! De
 grosses gouttes sur l'herbe,
 mais pas de la rosée !
Une tache dans l'air doux, pour que les
 abeilles sauvages s'enfuissent !
Une tache qui ne s'effacera jamais au
 soleil !

Arrière, coursier des prairies !
Doux oiseau chanteur, reviens !
Roue ici, vautour à tête blanche !
Loup gris, appelle ta meute !
Les vautours humains ont
 festoyé et fui,
 les loups de la frontière ont rôdé
.

Des foyers de leurs cabanes, des
 champs de leur maïs,
 sans armes,
 les victimes ont été déchirées, le
 tourbillon du meurtre s'est levé et a
 balayé les
 basses terres de roseaux, le
 marais du Cygne.

Avec un vain appel à la pitié, Aucun
 genou solide n'était tordu ;
 Dans la bouche des fusils,
 ils regardaient
 droit dans les yeux.
Que le soleil de mai est pâle,
 ô Marais du Cygne !
Sur la mort pour la vie forte,
 Sur l'herbe rouge pour le vert !

Dans les maisons où ils sont élevés,
 mais au chaud avec leur vie,
 vous n'attendez que les morts,
 pauvres enfants et épouses ! Eteignez le
 feu de la forge rouge, Le forgeron
 ne viendra pas, Libérez
 les boeufs
 bruns,
Le laboureur est muet.

Vent lent du Marais des Cygnes,
 ô lugubre train de la mort, aux
 lèvres pressées comme des
 lèvres
 sans sang, comme les
 lèvres des morts !
Embrasse les jeunes paupières,
 lisse les cheveux gris,
 laisse les larmes éteindre les malédictions qui
 brûlent dans tes prières.

Les hommes forts des prairies,
 pleurent, frappés et sauvages !
Gémissez, femme désolée !
Pleurez, enfant sans père !
Mais le grain de Dieu jaillit des
 cendres,
 et la couronne de sa moisson est la
 vie de la mort.

Ce n'est pas en vain que sur le cadran l'
ombre avance,
 pour montrer les grands contrastes du
 bien et du mal :
 maisons libres et autels libres,
 prairie libre et inondation, -les
 roseaux du Marais des Cygnes,
 dont la fleur est de sang !

Sur les linteaux du Kansas, Que le
 sang ne sèche pas, Désormais
 le mauvais ange est
 inoffensif, Désormais au coucher du soleil,
 Sans contrôle sur son chemin, La
 liberté suit la
 marche du jour.