La société féodale repose sur deux principes, celui de la féodalité et du manorialisme. Les structures du manorialisme varient cependant. À la fin du Moyen Âge, les zones de manorialisation incomplète ou inexistante ont persisté, tandis que l'économie manoriale a connu un développement important en raison de l'évolution des conditions économiques.
Tous les manoirs ne possédaient pas les trois types de terres : en moyenne, le demesne représentait environ un tiers de la surface arable et les exploitations de villein un peu plus ; mais certains manoirs ne comprenaient que du demesne, d'autres que des exploitations paysannes. De même, la proportion de terres non libres et libres pouvait varier considérablement. Cela signifie que la quantité de travail salarié pour effectuer des travaux agricoles sur le demesne varie également. La proportion de la surface cultivée dans le demesne avait tendance à être plus importante dans les petits manoirs. La part des terres de ville était plus importante dans les grands manoirs, ce qui permettait au seigneur de disposer d'une plus grande réserve potentielle de main-d'œuvre obligatoire pour le travail sur le demesne. La proportion de terres libres est généralement moins variable, mais tend à être un peu plus importante dans les petits manoirs.
Les manoirs varient également dans leur disposition géographique : la plupart ne coïncident pas avec un seul village. Souvent, des parties de deux ou plusieurs villages appartenaient au manoir, ou étaient partagées entre plusieurs manoirs. Dans ces endroits, les paysans vivant loin du domaine du seigneur payaient parfois en espèces au lieu de travailler pour le seigneur.
Le demesne n'était généralement pas une parcelle de terre unique. Il se composait de quelques terrains autour de la maison centrale et des bâtiments du domaine. Le reste des terres du demesne se présentait sous la forme de bandes dispersées dans le manoir. En outre, le seigneur pouvait louer des terres libres appartenant aux manoirs voisins, et tenir d'autres manoirs à une certaine distance pour fournir une plus grande variété de produits.
Tous les manoirs n'étaient pas détenus par des seigneurs laïcs qui faisaient leur service militaire ou payaient leur supérieur en espèces. Une enquête réalisée en 1086 estime que 17% appartenaient directement au roi, et qu'une plus grande proportion (plutôt que le quart) était détenue par des évêques et des monastères. Ces manoirs ecclésiastiques étaient généralement plus grands, avec une superficie de villein nettement plus importante que les manoirs laïcs voisins.
L'effet des circonstances sur l'économie des manoirs est complexe et parfois contradictoire : les conditions des hautes terres ont été considérées comme tendant à préserver les libertés des paysans (l'élevage du bétail, en particulier, étant moins intensif en main-d'œuvre et donc moins exigeant pour les services des villes) ; d'autre part, certaines de ces régions d'Europe sont réputées présenter des conditions de vie dans les manoirs parmi les plus oppressantes, tandis que les basses terres de l'est de l'Angleterre sont créditées d'une paysannerie libre exceptionnellement importante, en partie un héritage de la colonisation scandinave.
De même, on considère souvent que l'expansion de l'économie monétaire a stimulé le remplacement des services de la main-d'œuvre par des paiements en espèces, mais la croissance de la masse monétaire et l'inflation qui en a résulté après 1170 ont d'abord conduit les nobles à reprendre les domaines loués et à réimposer des cotisations de travail, la valeur des paiements fixes en espèces ayant diminué en termes réels.
