Le film allait s'appeler Red Dragon parce que c'était le nom du livre. Le nom a été changé parce qu'il ressemblait à un film de karaté. Il a également été changé parce qu'un film intitulé "L'année du dragon" a très mal tourné dans les salles de cinéma.
William Petersen a travaillé avec des policiers à Chicago et avec le Federal Bureau of Investigation pour en savoir plus sur son rôle. Michael Mann a mis trois ans à écrire le film, et il a également parlé aux policiers pour connaître leur travail. Grâce à cela, les livres ont dit que le film est très fidèle à la vie réelle.
Tom Noonan a commencé à se préparer pour le film en lisant des articles sur d'autres tueurs en série. Il n'a pas aimé cette idée quand il a commencé. Il a changé d'avis et a plutôt agi à sa façon. Il a dit qu'il voulait que La petite souris ait l'air de "faire ça par amour". Joan Allen a joué la petite amie aveugle de Dollarhyde. Elle est allée à l'Institut des aveugles de New York pour en savoir plus sur les aveugles. Elle a marché avec un masque pour apprendre à être aveugle.
Les acteurs John Lithgow, Mandy Patinkin, William Friedkin et Brian Dennehy ont tous été invités à jouer Hannibal Lecktor. Brian Cox a joué le rôle à la place. Cox a lu un article sur un tueur en série écossais nommé Peter Manuel pour connaître son rôle. William Petersen jouait Will Graham. Il a été choisi parce que Michael Mann a aimé son film To Live and Die in L.A. Richard Gere, Mel Gibson et Paul Newman ont également été invités à jouer le rôle. Tom Noonan dit qu'on lui a demandé de jouer son rôle parce que Michael Mann pensait qu'il était très effrayant dans la vraie vie.
Dante Spinotti, qui a filmé le film, a utilisé des couleurs fortes. Certaines parties du film avec Will Graham et sa femme utilisent un "bleu romantique". Les parties qui montrent la Fée des dents utilisent une couleur verte ou violette laide.
Lors du déménagement, Tom Noonan a demandé à ce que personne ne le voit. Les personnes qui pouvaient le voir l'appelaient "Francis", parce qu'il prétendait être son personnage tout le temps. Les autres acteurs avaient donc peur de lui. La première fois que Noonan a rencontré William Petersen, c'est lorsque ce dernier a sauté à travers une grande fenêtre pendant le tournage de la dernière partie du film. Au début, l'acteur Tom Noonan portait un faux tatouage de dragon sur la poitrine. Les parties du film qui le montrent ont été refaites sans ce tatouage. C'est parce que Michael Mann et Tom Noonan pensaient que cela n'avait pas l'air bien.