Les Acanthocephala (grec akanthos, épine + képhale, tête) sont un groupe de vers parasites. Ils peuvent être appelés acanthocéphales, vers à tête épineuse ou ver à tête épineuse. Ils possèdent un proboscis perpétuel, armé d'épines, qu'ils utilisent pour percer et maintenir la paroi intestinale de l'hôte. Les acanthocéphales n'ont pas d'intestin et absorbent les nutriments directement à partir de l'intestin de l'hôte.
Les acanthocéphales ont des cycles de vie complexes, avec divers hôtes, notamment des invertébrés, des poissons, des amphibiens, des oiseaux et des mammifères. Les juvéniles sont parasites des crustacés et des insectes. Les adultes vivent dans le tube digestif des vertébrés, en particulier les poissons. Environ 1150 espèces ont été décrites.
On pensait que l'Acanthocephala était un phylum distinct. Une analyse récente du génome a montré qu'ils sont étroitement liés aux rotifères. Comme tous les parasites sont dérivés de formes libres, les Acanthocéphaliens sont des rotifères modifiés. C'est un exemple de phylogénétique moléculaire. Le moment venu, les vers à tête épineuse seront probablement placés dans un rang taxonomique inférieur à celui de l'embranchement, comme le sous-phylum ou la classe.