Les mammifères sont un groupe d'animaux vertébrés qui forment la classe Mammalia. Ils ont une fourrure ou des poils et un mode de régulation de la température très précis.
À l'exception des monotrèmes, tous les mammifères portent des petits vivants. Ils produisent également du lait pour les petits. Les soins parentaux des jeunes sont universels chez les mammifères, et ils sont essentiels car la naissance vivante limite le nombre de descendants.
La plupart des mammifères marsupiaux et euthériens ont un cycle de reproduction connu sous le nom de cycle oestral (États-Unis : cycle oestral). Les femelles ne sont sexuellement actives que pendant le stade oestral, lorsqu'elles sont "en chaleur" pendant quelques jours chaque mois. Si un ovule n'est pas fécondé, l'endomètre (paroi de l'utérus) est résorbé. Les cycles oestralistes peuvent avoir lieu une ou deux fois par an, ou plusieurs fois par an. Chaque groupe de mammifères a sa propre fréquence.
Les humains et les primates, sont très différents. Ils ont un cycle menstruel. Dans ce cas, les femelles sont sexuellement réceptives à tout moment, mais ne sont fertiles que lorsqu'un ovule est libéré d'un ovaire. Dans ce cas, l'endomètre (s'il n'est pas nécessaire pour un ovule fécondé) est éliminé. L'endomètre est éliminé et emporte avec lui une certaine quantité de sang. Dans ce système, les ovules sont libérés des ovaires principalement au milieu du cycle, en dehors des règles. Cette ovulation est "cachée", c'est-à-dire qu'elle n'est pas évidente lorsqu'elle se produit. Ce processus, pense-t-on, tend à maintenir le mâle et la femelle ensemble, ce qui est inhabituel chez les mammifères ayant un cycle oestral.
L'une des caractéristiques diagnostiques est la mâchoire inférieure qui, contrairement aux formes antérieures, est composée d'un seul os, la dentary. C'est une caractéristique que l'on peut observer dans les fossiles, ou du moins dans ceux qui sont suffisamment complets pour avoir la mâchoire inférieure. Les mammifères possèdent trois petits os dans leur oreille interne, les osselets de l'oreille. Les osselets sont des os qui faisaient partie de la mâchoire inférieure chez les premiers proto-mammifères, il y a bien longtemps.
Il existe un certain nombre d'autres caractéristiques, notamment au niveau du crâne et des membres, de sorte qu'il est généralement possible d'identifier et de décrire un mammifère à partir de son seul squelette.
Une autre caractéristique diagnostique est le néocortex du cerveau, qu'aucun autre vertébré ne possède. Il est impliqué dans le type de comportement et d'apprentissage flexible typique des mammifères. Chez les reptiles et les oiseaux, une grande partie du comportement est contrôlée par des "chaînes comportementales héritées", ce qui se traduit grosso modo par "instincts". Presque tous les animaux peuvent apprendre, mais les mammifères font beaucoup plus que les autres vertébrés. Leur comportement est beaucoup plus souple que celui des lézards, par exemple, et cela est rendu possible par leur néocortex.
D'autres aspects de la vie des mammifères semblent être liés à cette flexibilité et à cet apprentissage. Le jeu est une sorte de période d'apprentissage précoce au cours de laquelle, selon une théorie, les mammifères développent des compétences dont ils auront besoin dans la vie. Tous les jeunes mammifères jouent, et cela est très évident chez les mammifères les plus intelligents (primates, chats).
Les émotions des mammifères sont très perceptibles, et assez semblables aux nôtres. Il est possible, et assez courant, que les humains aient une relation amicale avec un autre mammifère. Il est tout à fait impossible pour un humain d'avoir une quelconque relation avec un serpent ou un gecko (par exemple). Cela est dû au fait que le reptile n'a tout simplement pas les mêmes émotions de base qu'un humain.
Il y a environ 50 personnages qui sont typiques des mammifères, et certains des plus importants sont abordés ci-dessus. Quelques exemples supplémentaires montreront clairement que les mammifères sont très différents des reptiles et des oiseaux :
Dans le langage de la cladistique, ces 50 caractères uniques sont des apomorphes qui prouvent que les mammifères sont un clade descendant d'un ancêtre commun.
Presque toutes les espèces de mammifères donnent naissance à des petits vivants. Seuls deux mammifères pondent des œufs, appelés monotrèmes, l'ornithorhynque à bec de canard Ornithorhynchus, et le fourmilier épineux Echidna, avec quatre espèces. Tous sont confinés à l'Australie et à la Nouvelle-Guinée, et sont les seuls survivants d'un groupe de mammifères antérieur. Cependant, comme les autres mammifères, ils donnent du lait à leurs petits, les protègent et s'occupent d'eux.
Les autres mammifères sont divisés en marsupiaux et en Eutheria, les mammifères placentaires. Les marsupiaux sont des mammifères qui ont des poches pour transporter leurs petits, comme le kangourou.
En termes de nombre d'espèces, les mammifères, avec 5488 espèces, ne sont pas les vertébrés les plus performants. Les oiseaux, avec environ 10 000 espèces, en ont presque deux fois plus, et les reptiles en ont autant que les oiseaux. Les poissons ont encore plus d'espèces. Il existe 27 000 espèces de poissons, dont près de 26 000 sont des poissons osseux.
Malgré cela, de nombreux zoologistes considèrent les mammifères comme un groupe d'animaux prospères. L'une des raisons est qu'ils réussissent dans tous les habitats de la Terre. Dans l'air, dans l'eau, dans les forêts, dans les régions les plus froides du monde, et surtout dans les prairies, où ils réussissent remarquablement bien.
Dans l'air, les chauves-souris (Chiroptera) sont l'ordre de mammifères qui compte le plus d'espèces. Elles "possèdent" la nuit, car les oiseaux sont en grande partie des animaux diurnes (de jour). Les chauves-souris ont un succès énorme, surtout en tant que prédateurs nocturnes d'insectes.
Les mammifères marins, les Cetacea et les pinnipèdes, sont des prédateurs très efficaces et importants. Il s'agit notamment des baleines, des phoques, des morses et des dauphins.
Les mammifères terrestres sont moins nombreux que les lézards, mais ils sont énormes en nombre d'individus, et bien plus importants dans la vie des biomes terrestres. Leur capacité à se déplacer d'un endroit à l'autre et à s'adapter en a fait un groupe des plus efficaces. De nombreux mammifères vivent dans des endroits froids. Ces mammifères ont des poils épais ou du lard pour les garder au chaud. D'autres peuvent vivre dans les forêts tropicales. Sur terre, les rongeurs (rats, souris) sont très efficaces, plus nombreux que tous les autres mammifères. Les grands mammifères terrestres ont été chassés jusqu'à l'extinction dans certaines régions du monde, mais ceux qui restent sont maintenant mieux protégés.
Enfin, mais certainement pas le moins important, il y a les primates. Leur habitat naturel, à quelques exceptions près, sont les forêts. La plupart vivent dans les arbres, avec des mains qui saisissent, une bonne vision des couleurs et de l'intelligence. Au Pliocène, certains se sont déplacés vers les savanes, les prairies ayant remplacé les forêts. L'humanité est le résultat de ce déplacement vers les savanes.
Les relations évolutives entre les vertébrés terrestres sont les suivantes :
Ce type de classification n'est pas traditionnel, mais il reflète notre connaissance de la paléontologie et de l'évolution.
Un système de classification quelque peu standardisé a été adopté par la plupart des manuels scolaires actuels de mammalogie. Il est basé sur les animaux vivants. La taxonomie suivante des mammifères existants et récemment éteints est tirée de Vaughan et al. 2000.
Classe Mammalia
Les mammifères peuvent être divisés en plusieurs ordres :
Comme deux dates très différentes sont indiquées dans la taxobox, une explication est nécessaire. Rowe définit les mammifères comme "le taxon dont l'ancêtre commun le plus récent est le Monotremata et le Theria [vivants]". Cela met fortement l'accent sur les mammifères vivants, pour lesquels, comme le souligne Rowe, la base de données des caractères est vaste.
M. Kemp explique le problème que pose cette approche : "Si la définition d'un mammifère est rigoureusement basée sur la possession de tous les caractères des mammifères vivants, alors certaines formes fossiles qui sont extrêmement mammifères en anatomie... sont exclues".
"Une perspective tout à fait différente sur la définition de Mammalia est basée sur la pratique paléobiologique traditionnelle. Une décision arbitraire est prise quant aux caractères à sélectionner comme caractères de définition... Les caractères jugés appropriés sont ceux qui reflètent la... biologie fondamentale des mammifères. L'essence de la vie des mammifères se trouve dans leur physiologie de température endothermique, leur cerveau fortement élargi, leur dentition capable de mâcher de la nourriture, leur grande agilité, leur locomotion énergétique, etc. Les organismes qui ont atteint ce degré d'organisation globale sont considérés comme des Mammifères... Vers la fin du Trias, environ 205 millions d'années, on a trouvé un certain nombre de fossiles de très petits animaux qui ont [la plupart] des caractères squelettiques des mammifères modernes".
Cette différence de perspective explique la différence entre les deux dates indiquées dans la taxobox.
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Ours polaire
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Bat
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Chameau
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Manatee
R : Mammalia est dérivé du mot latin "mamma", qui signifie "sein".
R : Les mammifères ont une fourrure ou des poils et un mode de régulation de la température très précis. À l'exception des monotrèmes, tous les mammifères portent des petits vivants et produisent du lait pour leurs petits grâce à des glandes mammaires.
R : Après l'élimination des dinosaures non oiseaux, les mammifères sont devenus les animaux terrestres dominants.
R : Des travaux récents ont suggéré que l'épigénétique pourrait avoir commencé chez les premiers mammifères, ce qui pourrait contribuer à expliquer leur succès.
R : Oui, les soins parentaux des jeunes sont universels chez les mammifères, parfois pendant de longues périodes.
R : La seule exception à la naissance vivante chez les mammifères est celle des monotrèmes, qui pondent des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants.
