Le maïs (appelé maïs dans certains pays) est Zea mays, un membre de la famille des graminées Poaceae. C'est une céréale qui a été cultivée pour la première fois par les peuples de l'ancienne Amérique centrale. C'est aujourd'hui la troisième culture céréalière la plus importante au monde. Cependant, les humains ne consomment pas beaucoup de ce maïs. La plus grande partie est utilisée pour fabriquer de l'éthanol de maïs, des aliments pour animaux et d'autres produits à base de maïs, comme l'amidon de maïs et le sirop de maïs.
Le maïs est une tige feuillue dont les grains contiennent des graines. C'est un angiosperme, ce qui signifie que ses graines sont enfermées à l'intérieur d'un fruit ou d'une coque. Il est depuis longtemps un aliment de base pour de nombreuses personnes au Mexique, en Amérique centrale et du Sud et dans certaines régions d'Afrique. En Europe et dans le reste de l'Amérique du Nord, le maïs est surtout cultivé pour l'alimentation animale. Au Canada et aux États-Unis, le maïs est communément appelé "maïs".
Des siècles de croisements ont produit des plantes plus grandes et des variétés spécialisées. Le maïs est devenu un ingrédient important dans les aliments américains grâce à l'utilisation de l'amidon de maïs. Les gens consomment depuis longtemps du maïs sucré et du maïs soufflé peu transformé, et d'autres sortes après transformation en farine pour la fabrication de pain de maïs, de tortillas et d'autres aliments artificiels.
Le maïs est un organisme modèle fructueux pour la recherche en génétique depuis de nombreuses années : voir Barbara McClintock. Les recherches ont montré que la sélection artificielle a permis de développer le maïs à partir d'une plante mexicaine appelée Teosinte.
